「人中之龍」的虛擬東京、「刺客教條」的 18 世紀巴黎、GTA 模擬的洛杉磯…… 這些電子遊戲所虛擬的城市，究竟與真實城市有何分別，以致玩家著迷不已？它們又是如何折射出人類的集體恐懼和慾望？擁有城市規劃博士學位的遊戲設計師 Konstantinos Dimopoulos，就從規劃角度解構我們遊戲中的虛擬體驗。
彭博城市研究網 CityLab 報道，目前在希臘創意媒體學院 SAE Athens 任教的 Dimopoulos，最近在都靈城市展 Utopian Hours 分享了遊戲中城市設計的心得。他指出，不少遊戲都以反烏托邦為題材，所以設計的虛擬城市總是帶點異樣，經常曝露出現實城市的致命弱點，有時只是稍稍微調城市一個小環節，就足以把感覺安全熟識的空間變得陌生詭異，亦多少證明要一座城市崩潰，實際上相當容易。
城市本身就是遊戲的主角
在成功的遊戲設計中，虛擬城市不會只充當遊戲佈景，其本身應當具備凝聚力，有足夠的複雜程度，能夠使玩家不自覺沉浸其中。遊戲設計師不僅可用幾可亂真的影像說服玩家，還要思考不同城市空間的聯繫，背後要有豐厚歷史和人文理念支持。
在遊戲「生化奇兵」（BioShock）中，水底城市銷魂城（Rapture）便糅合了 1940 年代紐約與芝加哥裝飾藝術風格，城市本身擁有曲折離奇的身世，猶如故事的角色 —— 它是依據自由意志主義建立的無政府實驗城市，最終因為戰爭蹂躪而淪為廢墟，由 DNA 與海蛞蝓幹細胞拼接的超能力人類巡邏，他們卻同時有著精神錯亂的問題。
很多為虛擬城市創作的歷史細節，如果直接放入電影劇本，便可能變得過於冗贅，難以逐一交代，通常要遷就電影節奏而刪剪，但遊戲卻有足夠的時間和空間，靜待玩家慢慢發掘箇中細節，以致虛擬城市豐富的層次，能夠成為玩家探索的對象，這也是沉浸式體驗的必備條件。
在技術層面上，現今虛擬城市規模都足以令玩家暈眩，但那怕是設計最精湛的虛擬空間，都無法完全模仿真實城市的不規則和隨機性，玩家也不難看穿虛擬空間的界限。設計師為減省遊戲處理的數據量，必須盡可能壓縮空間規模，但又不能過分犧牲玩家的遊戲體驗，因此要空間設計上尋找折衷辦法，這些思考方向都與真實的城市規劃截然不同。
譬如說，虛擬城市較多彎曲而非筆直的街道，可減少設置高解析度遠景的必要，也可自然縮小城市規模；設計師可配合劇情，在城市邊陲設置路障或燃燒中的車輛，務求用最自然的效果掩飾空間界限。「刺客教條」（Assassin’s Creed）系列可謂佼佼者，營建過 12 世紀敍利亞城市到 19 世紀維多利亞時代的倫敦，Dimopoulos 就大讚其設計師在縮減各城市地標距離的同時，卻精確地維繫地標之間的拓撲關係，讓城市空間合乎比例，而未有大幅削弱玩家的體驗。
讓玩家放縱殺戮的戰場
說到底，遊戲的虛擬城市是不能當作城市規劃教材，因為優秀的遊戲設計必然要扭曲和打破常規，以增強遊戲的敘事效果。一味只求逼真，只會犧牲遊戲的想像力，畢竟天馬行空的元素才是吸引玩家的關鍵。遊戲「鬼魅山房」（Silent Hill）就以雪霧彌漫的新英格蘭小鎮為場景，卻又刻意放大街道的闊度，使人更感覺置身在威脅之中，增加玩家刺激的快感。
更有趣的是，遊戲設計的城市多數都感覺蒼涼，Dimopoulos 直言：「沒有一座虛擬城市接近烏托邦理想，甚至連令人感覺愉快都談不上。」如此結果似乎證明了，在這個人類對萬事萬物都抱持懷疑的世代，連構築的虛擬城市也散發出絕望氣息。
但文章亦提醒我們，這些數碼虛擬城市所真實反映的，有時只是遊戲文化本身 —— 玩家所嚮往探尋的虛擬空間，不是甚麼社會理想的投射，更多是用來盡情放縱的場所，以擺脫現實常規，在遊戲中放肆歷險打怪。為此設計的虛擬城市定當危機四伏、到處魎魅魍魑，那更似一個殺戮戰場，而不是人類夢寐以求的烏托邦。
