10 月 15 日，英國下議院議員顏敏時爵士（Sir David Amess）在雅息士郡會晤選民期間，慘遭刺殺身亡。他公職生涯足足長達 38 年，生前一大心願，是爭取把郡內市鎮濱海紹森德（Southend-on-Sea）升格為城市。最終，經過公眾聯署及跨黨派議員開腔支持，英國首相約翰遜在 18 日正式宣佈，升格的請求已獲英女王首肯。就讓我們認識這個英國最新城市，同時了解背後的行政區域劃分制度。
濱海紹森德位於英格蘭東南部，距離倫敦約 64 公里，接壤英倫海峽，擁有豐富的海洋和沙灘資源，是英國南部知名的度假勝地。該鎮現時人口僅 18 萬，但就曾經是英格蘭的重要海港，在 19 世紀中期擁有當時歐洲最長的碼頭；1901 年，當地興建了其時英格蘭東南岸唯一一間五星級酒店。到今天，濱海紹森德依然有世界上最長的娛樂碼頭（約 2.16 公里），以及多座一流的主題公園；在疫情前，該鎮的就業率和工資升幅都跑贏全國平均水平，經濟規模達 30 億鎊。
現時英國共有 69 個城市，英格蘭佔其中的 51 個，諾定咸大學歷史學教授 John Beckett 就撰文講解英國城市制度的由來。在 16 世紀，亨利八世推行宗教改革，解散大量修道院，同時成立了 6 個聖公宗主教區（Anglican dioceses），這些教區中心的所在地（例如牛津）就成為城市。到 19 世紀，英國設立更多主教區，英倫聖公會把一些城鎮的堂區教堂祝聖為主教座堂（例如曼徹斯特），有段時期英國人會把擁有主教座堂，等同擁有城市地位。
不過到 1889 年，城市資格開始與宗教脫勾。在那一年，伯明翰因為有龐大人口，以及扮要重要經濟角色，即使沒有主教座堂，依然成功爭取城市地位。到 1893 年，情況與伯明翰相近的列斯（Leeds）和錫菲（Sheffield）也升格做城市。後來王室多次運用特權授予城市名銜，例如 1925 年，喬治五世造訪史篤城（Stoke on Trent）期間，宣佈向當地頒授城市地位。到 1960 年代，英國內政部開始透過公開比賽，讓各個市鎮爭奪城市頭銜，這些比賽通常在特別日子舉行，如 2012 年英女王登基鑽禧慶典。
Beckett 指出，升格做城市，其實不會帶來稅務和財政優惠，但就為當地居民帶來強烈自豪感。2002 年，英女王即位 50 周年，普雷斯頓（Preston）成功獲取城市榮銜。主要推手上議院議員 Stephen Parkinson 形容，這等同把普雷斯頓放到地圖之上，他續指普雷斯頓終於加入了精英俱樂部，成為一個受全國和國際認同的地方。也有評論認為，一個地方成為城市，可以增加知名度，變相吸引旅客和投資者，繼而造福當地社群。
濱海紹森德多年來一直爭取升格成為城市。2002 年起三度提出正式申請，包括在今年 9 月的一次，提出「沿海都市」（city by the sea）的願景，明言會發揮自身優勢，全面改善社區環境，包括致力掃除貧窮。整場升格運動的一個關鍵人物，就是在 10 月遇刺的顏敏時爵士。他過去在 25 年都積極爭取當地升格，近年幾乎每週都會在國會發言時提出訴求，由鎮內有多少個火車站講到瑪嘉烈公主在當地買衣服的往事。2019 年他曾說：「我知道我老是提及濱海紹森德升格一事，已經令下議院同僚們感到煩厭，但一天未實現，我都不會住口。」
2022 年將是英女王即位 70 載的白金禧紀念年，本來是濱海紹森德升格的黃金機會。可惜，顏敏時未能見證夢想成真就與世長辭，由他口中已「感到煩厭」的下議院同僚們接力，為他走畢未完的路。濱海紹森德將會成為英國第 70 個城市，如你有機會到訪英國，也可到這海邊小城逛逛。
