一年一度的萬聖節又到了，除了參加化妝派對，有人會選擇與朋友一起看驚慄片、講鬼故應節。從古到今，鬼魅傳說為無數藝術家、文學家提供了創作靈感，但卻總被視為難登大雅之堂的通俗文化，甚至覺得情節會教壞兒童。文化網站 Atlas Obscura 就為維多利亞時期英國的廉價怪談（Penny Dreadfuls）平反，指其能夠激發小孩的閱讀興趣，推高識字率。
維多利亞時期，英國已經是世界一線強國，出版業發達，印刷成本大幅下降，市面也出現很多流行連載小說，那些小說通常每期只有十多頁，釘裝形式更像是小冊子，售價一般很便宜，只需大約一便士。這些廉價小說題材其實很廣泛，但最深入民心的通常是鬼魅傳說，故此英文叫作「Penny Dreadfuls」。某些知名小說甚至傳播到美國和澳洲等英語國家，部分角色到今天依然深入民心，例如「魔街理髮師」（Sweeney Todd），以及「彈簧腿傑克」（Spring-Heeled Jack）。
廉價怪談大約在 1830 年代興起，一直到 1890 年代末才慢慢衰落，期間風靡數以百萬計的讀者，當中特別受小孩和青少年歡迎。那些小說呈現了一個極富想像力的奇幻世界，裡面有各種稀奇古怪的角色，例如沉睡的貴族、兇殘的男爵、枯老的女巫，還有殺手、瘋子、鬼魂和死而復生的人。創作內容則糅合謀殺、罪惡和超自然元素，間中還加入浪漫愛情情節。有時候，為了令年輕讀者更容易代入情節，作家會以青少年為主角，例如「積克哈卡威」（Jack Harkaway）。
在 1880 年前，英國尚未推出免費的強制教育，很多出身工人家庭的孩子年紀輕輕就要當童工養家。在 19 世紀初，英國人的首次就職年齡平均為 8.5 歲，很多行業如礦工、煙囪清潔、紡織，都需要身型細小的小孩進行一些特別（很多時高危）的工作。德魯大學歷史學家萊斯（Jonathan Rose）表示，工人階級的少年們每天要到同一間工廠，進行一式一樣的工作，這樣的生活未免過於枯燥乏味，對他們來說，閱讀廉價怪談是逃避現實的方法。
萊斯認為，在正規教育未普及的年代，廉價怪談確實推高了社會的文化水平。為了可以繼續追看連載，小孩們變得更有動力去學習閱讀，當時正正是英國識字率增長最快的時候，小朋友會組成讀書會，一起朗讀最新連載。萊斯指出，那些童工通常只有很少閒錢，他們會交換手頭上僅有的小說，不識字的小朋友亦會坐在一旁聽他人朗讀。廉價怪談成為很多小朋友進入文字世界的第一步，他們長大後慢慢轉看莎士比亞、喬叟等經典作家的作品。
不過，就如今天的電玩遊戲一樣，當時的廉價怪談風潮也引起「道德恐慌」（moral panic），部分人認為那些小說教壞年輕人，滋生罪惡；有人則不屑那些通俗文化，認為工人階級都在「閱讀垃圾」（reading trash）。不過羅斯反駁，環顧整個 19 世紀，英國罪惡率都在下降，人們可以一邊欣賞驚慄故事，一邊做奉公守法的市民。惟當英國邁向 20 世紀，社會的教育水平大幅提高，人們能夠閱讀更多種類的文學作品後，廉價怪談也慢慢失去了市場。
