古巴比倫計算的圓周率（π）為 3.125，古希臘數學家阿基米德則證得 π 介乎 22／7 到 223／71 之間，再到 5 世紀祖沖之求 π 至小數點後 7 位…… 人類一直努力精確計算無理數（Irrational number）π。瑞士研究人員本週一宣佈，藉超級電腦運算之力計算出當前最準確的圓周率，至小數點後 62.8 萬億個數字。但萬億位又有甚麼意義？
無理數，是指不能表示成兩個整數之比的數字。表示圓周長與直徑比值的 π，便是小數點後有無限位而且不循環的無理數。荷蘭數學家 Adriaan Anthonisz 於 1585 年計算出 π 近似值至 355／113，準確至小數點後 6 位。1593 至 1596 年間，再有法國和荷蘭數學家，將準確數字推算至小數點後 9、15、20 位。 至 1706 年，英國數學家 John Machin 成功求 π 至小數點後 100 位。
澳洲伊迪斯科文大學數學講師 Julia Collins 在學術網站 The Conversation 撰文指，只需準確至小數點後 10 位的 π，就可能計算出精確度相差不出一毫米的地球周長；小數點後 32 位，便可計出精確度相差只有氫原子寬的銀河系周長；65 位小數的 π，就能在 1 個普朗克長度（Planck length）單位的差距內 —— 即最短的可測量距離，得出可觀察宇宙（Observable universe）的大小。
墨爾本大學數學和統計學教授 Jan de Gier 接受英國「衛報」訪問時指，對於數學常數而言，達到一定精度的 π 近似值有實際用途。「從愛因斯坦的廣義相對論，到修正 GPS，還有各種涉及電子工程學的問題，π 無處不在。」新南威爾士大學數學與統計學院副教授 David Harvey 亦舉例：「π 對數學上的『傅立葉轉換』（Fourier transform）也很重要，而你播放的 MP3 檔案、藍光碟，便採用『傅立葉轉換』來壓縮數據。」
幾個世紀前 π 準確至小數點後過百位，已能滿足後世對浩瀚宇宙的計算。不過 π 的計算一直持續，且在上世紀電腦面世後更見突破。如 1961 年，IBM 電腦 IBM 7090 經過 8 小時 43 分鐘的運算，得出小數點後 10 萬位的 π。最近瑞士的研究，更打破之前的小數點後 50 萬億的世界紀錄，而運算速度提升 3.5 倍。
愈來愈長的 π 的小數位，或者可為背誦 π 愛好者提供一道又一道高牆，惟目前的世界紀錄保持者亦只能背至小數點後 70,030 位。回歸科學範疇，Harvey 亦表示：「以我所知，沒有任何實際物理應用，需要用上超過 15 位小數的 π。」
62.8 萬億，是否百無一用的壯舉？de Gier 把今天的計算，視作電腦軟硬件運算能力的比拼。「這個世界紀錄本身沒有用處，但它能激勵人們去實現目標。」Harvey 也指：「這是一項運算挑戰，涉及大量數學與現代電腦科學技術。」Collins 則點出今天計算 π 的一項間接好處：「更進一步的計算，代表持續開發與測試超級電腦和高精度乘法算法。計算 π 的電腦軟硬件提升，能造福人們生活各方面，如更準確的天氣預報、DNA 檢測，甚至有利冠狀病毒的科學模型研究。」
