何詩蓓在女子 200 米自由泳項目摘下銀牌，為香港游泳史上首面奧運獎牌。香港與大海關係密不可分，但游泳運動興起絕非必然，直到百多年前英國殖民者把游泳文化傳入，這門運動才得以流行，更曾經領先全中國，在 30 年代孕育出家喻戶曉的傳奇泳手「美人魚」楊秀瓊。
中國傳統並不鼓勵水上活動，熟諳水性者通常都是位處邊緣的水上人家。相對而言，18 世紀英國中上階層開始流行海水浴，孕育出現代游泳文化。到 19 世紀中葉，游泳池已經被視作重要的城市康樂設施，相關文化也隨著帝國擴張帶到殖民地，包括香港。
作為天然良港的香港，到處都有理想泳灘。根據本地學者撰寫的著作「閒暇、海濱與海浴：香江游泳史」，香港開埠初年，英國人先後成立賽艇會與游泳會，兩者在 1872 年合併成域多利遊樂會（Victoria Recreation Club），附設有專屬游泳場，位於今日遮打花園附近。但俱樂部會員僅限於歐美白人，華人與其他亞裔不得享用設施，反映當時殖民地無意向亞裔人口推廣游泳。
19 世紀末香港受鼠疫蹂躪後，華人健康開始受到關注，促使立法局有英籍非官守議員向政府施壓，要求向市民提供游泳和康樂設施。兼任議員的九倉大班奧士邦（Edward Osborne）在 1912 年主張，當局應當在公共交通可達的地方開設海水浴場，讓市民大眾強身健體、享受箇中樂趣，最終促成堅尼地城以西和北角以東開設泳灘和泳棚，其後公共泳灘也愈開愈多。
在官方積極推動下，華人陸續加入游泳行列，1920 年有 39,000 人享用北角泳灘，當中多達 14,000 人屬於華人。當時學校也是推廣游泳的重要媒介，1914 年皇仁書院已開設游泳會，每年為學生舉辦游泳大會；那邊廂多個華人游泳會亦陸續成立，起初向會員提供船隻到不同的海灘游泳，其後先後得到政府支持，在北角七姊妹海濱開設專屬游泳場。
肩負體育救國使命的游泳會
游泳可被視為消閒康樂活動，但華人游泳會不甘於此，他們積極培訓專業泳手到香港、中國大陸及海外參賽，叱吒泳壇的香港泳手郭彩明和楊秀瓊，正是南華體育會的七姊妹泳棚訓練起家。當時的華人游泳會，通常都隸屬於各個華人體育會，呼應知識分子的主張，認定國家積弱因國人孱弱而起，於是肩負起「體育救國」的使命。
雖說華人體育會有濃厚民族情懷，但說到游泳訓練，卻無不遵循西方規範。當時國際接納的標準泳式有自由泳、蛙泳與背泳，對香港泳手影響尤深，如姿勢動作有違標準，隨時會遭到恥笑。1933 年香港泳手出賽南京第五屆全運會後，便公開批評 1,500 米組別奪金的遼寧泳手史興騭泳姿不符合現代規格，算不上好泳手。
香港泳手不但對泳姿特別執著，游泳發展也一度超越中國。1924 年武漢舉行的第三屆全運會才有游泳項目，女子游泳更遲至 1933 年首辦，而早年冠軍通常都是廣東及香港選手包辦，可見華南地區是培育泳手的搖籃。有「美人魚」之稱的香港女泳手楊秀瓊，更在第五屆全運會所有個人項目奪冠，吸引無數觀眾慕名入場，是當時家傳戶曉的體育明星，更曾登上著名「良友畫報」封面。
即使在亞洲層面，香港泳手表現也並不遜色，曾經在 1915 年第二屆遠東運動會（Far East Games）代表中國奪標；1934 年楊秀瓊帶領來自香港的女泳手，幾乎在第十屆遠東運動會勝出所有游泳項目，只可惜當時女子項目只屬表演賽，未能再添金牌，但這依然為楊秀瓊添加傳奇色彩。
雖然，1936 年柏林奧運場上，被視為中國希望的楊秀瓊在預賽出局，反映香港泳手與國際水平仍然有距離，但香港運動員未有就此止步。經歷過世界大戰洗禮，他們在 1952 年首次以「香港」身份出戰赫爾辛基奧運，此後在歷屆奧運中愈挫愈勇，直到近 70 年後的今日，終於摘下首面銀牌，而得到國際肯定。
