幾經波折，東京奧運終於開鑼。各國選手排除萬難，齊集一堂比賽競技的場面，在疫下格外可貴。對於 26 歲的砂間敬太來說，是次代表日本出戰男子 200 米背泳，更加是「意想不到」，皆因小四至中三期間，他幾乎都拒絕上學，甚至考慮過告別體壇。如今成夠踏上奧運舞台，全賴遇上兩位恩師。
砂間出身於奈良縣大和郡山市，自幼在游泳學校受訓，小學二年級便首次參與全國大選。但也由這時開始，他不欲再回校上課。「理由就是，煩了總被問『為何昨天沒來學校』。」雖然小六時贏得首個全國冠軍，自此每年都在全國大賽獲勝，但砂間亦成了「不登校」的孩子，長期沒有上學。
中三那年，父母甚至揚言「請你離開這個家」，令掙扎是否要放棄游泳、投考自衛隊的砂間，決定參加國民體育大會後便結束選手生涯。就在他贏得季軍，等候回程時，彼此認識多年，指砂間「天生水性很好，就像球藻那樣，泡在水就會長大」的奈良天理高校泳隊總監山本良介，向他招手：「一次也好，要不要來（天理高校）看看？」
山本向砂間強調，「高校是關鍵階段，絕對會讓你成長，再等等就好」，又保證「在高中練習不會被說三道四」。砂間回想：「我隨即去了天理高校參觀，心想『就來這裡唸書吧』。要推薦我這個『不登校』的人入學，山本老師該是做了很大的準備。除了感謝，實在沒有別的可說。他是我的恩師。」往後三年的高中生活，確實為他帶來重要改變。
當時的班主任吉田美和坦言，最初憂慮砂間會否好好上學。她每天都在早會確認對方的身影，又持續跟他溝通。砂間表示：「任何事都能跟她商量，她會好好聆聽，像家人一樣。」他直言，因為有吉田這位「母親」，所以除了遠征和集訓，幾乎從不缺席課堂。而在高二那年，砂間更決定以游泳作為人生重心，朝職業選手之路進發。
雖然高三那年，砂間在日本選手賽未能取得佳績，但同學們仍熱烈迎接他，甚至以「向我們的皇牌頒獎」為題，給他送上自製獎狀。砂間坦言「差點落淚」，並決心振作起來。日後在個人網誌，他自言「考試、入學、入住宿舍，這些過去不敢想像的規律生活，皆由此開始」，「在那裡學了很多，在眾人的支持下順利畢業」，並獲推薦升讀中央大學。
在高中畢業禮上，作為全國賽優勝者，砂間獲頒特別表揚獎。他受校長鼓勵出戰奧運時，揚言「我會參加的」。到了今天，這番說話終於成真。他參加的男子 200 米背泳將從本週三（七月廿八日）開始比賽。吉田欣喜表示：「沒有比這更好的禮物了。請精神奕奕、笑著來游。」
