南韓的城鄉人口嚴重失衡，全國逾半居民集中於首爾及周邊城市，令很多鄉村地方步向消亡，包括曾以礦業知名、近年逐漸凋零的聞慶市。幾位青年卻獨具慧眼，相中當地的荒廢韓屋及酒廠，分別改建成旅館和咖啡廳，去年為這個住了 7.1 萬人的小鎮，帶來多達 8 萬人次的訪客。從此「活過來」的，不只是舊建築，還有整個舊城市。
6 位年輕人成立的新創公司 RE:PLACE，是這個活化計劃的幕後功臣。負責人陶圓佑（도원우，音譯）年僅 28 歲，本來在保險公司工作，但並不順心。「我在找能夠全情投入並帶來實際改變的事，而非像個典型上班族般謀生。」於是他決定辭工，並遊說好友和妻子移居鄉郊。「我留意到，那些地方有太多老人而太少年青人，所以我們若在那裡工作，將對振興當地有很大幫助。」
適逢地方政府為鼓勵青壯年「回流」鄉下，向在人口減少的城市定居及創業的青年人提供補貼。陶圓佑的團隊遂提出申請，獲批合共 1.5 億韓元（約 102 萬港元）資助，搬到首爾以南約 150 公里、位於慶尚北道的聞慶市。當地曾有韓國最大的煤礦之一，70 年代居民人數逾 20 萬，但 90 年代最後一個煤礦關閉後，人口持續減少，有些人更預測它或在幾十年內消失。
RE:PLACE 進駐聞慶市後，將一間舊酒廠改為復古風的咖啡廳「艷陽 山」（볕드는 산，音譯），又把一間廢棄韓屋變成旅館兼咖啡店「花樹軒」（화수헌，音譯）。兩者均提供食品、飲料和甜點，陶圓佑表示：「由於（聞慶）是個鄉村城市，有很多時令水果，如秋季的草莓、杏、柿及夏季的西瓜，而我們只用本地產品。」這與當地農民形成互惠互利的關係，亦是店舖受歡迎的主因之一。
張茂英（장무경，音譯）來自 120 公里遠的江原道原州市，她笑言若非有這咖啡廳，自己永不會踏足聞慶。「我最初從媒體得悉這裡，聽說是由舊燒酒廠改建，就想來看看。周圍的鄉村風光也很美，我應該會跟朋友再來寫生。」55 歲的黃智宣（황지선，音譯）作為聞慶居民，首次到訪後亦說：「我感謝大家遠道來這城市一角。」她認為這是個好機會，讓更多人認識聞慶獨有的食材。
聞慶市官員直言，有賴 RE:PLACE 成員們等年青人的努力，遊客人數得到顯著增長。但陶圓佑認為，公司目標除了招客，還要協助大城市的青年們，在遍佈全國、人口減少的小城市，成為像自己這樣的「本土創造者」。這也是他與度假租賃管理公司 H2O Hospitality 合作的一大原因，該企業曾於 2017 年進軍日本，並與當地最大電商樂天合作，在鄰近東京、人口稀少的城市翻新舊屋。
H2O Hospitality 總監李雄熙表示：「我們有相似的目標，是彼此完美的合作夥伴。因為 RE:PLACE 很少經營大型住宿的經驗，H2O 則從沒試過翻新韓屋。」首個項目將於慶尚北道的另一處、只有 1.6 萬人口的英陽郡進行。陶圓佑希望：「我們若在這個韓國最小的郡取得成功，就可向社會發放信息。若『本地創作者』這種工作廣為人知，則可凝聚更好的人力資源，產生更多效益。」
