談到 UFO，大家必定聯想外星文明，但 70 年前美國人所聯想到的，反而是蘇聯具體的軍事威脅，就連軍方都不敢視之等閒。這種冷戰恐懼不僅改變公眾對天空的想像，也在過去 75 年間，推使美國政府部門持續調查 UFO 目擊報告。
賓夕凡尼亞大學科學史學家 Kate Dorsch 在「外交政策」雜誌指出，現代 UFO 概念可說是在 1947 年 6 月下旬誕生。美國機師 Kenneth Arnold 在華盛頓州協助搜索失蹤軍用飛機時，報稱目睹 9 架不明飛行物在喀斯喀特山（Cascade Mountains）山峰徘徊，它們擁有銀色或金屬外殼，移動迅速，背後疑似受智能操控。
事件經傳媒報道後，美國境內以至全球各地陸續有人報稱看到不明飛行物，7 月更發生聞名的羅茲威爾（Roswell）飛碟墜毀事件。由於個案據報都有類似特徵 —— 存在金屬外殼、疑似受智能操控的飛碟，可能涉及未知的航空技術，以致美國空軍不敢輕視。Dorsch 指出，1947 年美國人對 UFO 如此神經緊張，背後有三大重要因素。
首先，飛碟被理解為二次大戰軍事科技的極致。世界大戰刺激人類戰爭技術大躍進，當德軍發明的長程彈道導彈 V2 能夠襲擊倫敦、美軍研發的原子彈在彈指間夷平廣島與長崎，那就難保不明來歷的飛碟，不是更具威力的新型轟炸機。
其次，1947 年是揭開冷戰序幕的關鍵年份，美蘇兩國在當年春季正式決裂。總統杜魯門在 3 月發表「國情咨文」確立杜魯門主義（Truman Doctrine），把共產主義定性為對美國人生活方式的威脅，必須從地緣政治加以應付，以致美國人突然要面對一個充滿未知的新敵對國家。
第三，美國空軍在同年脫離陸軍編制，成為美軍獨立軍種。盟軍能夠勝出二次大戰，很大程度上建基於美國強大的空中優勢，以致空軍開始視空戰為未來戰爭的關鍵，既爭取到設立獨立部門，又成功遊說政府撥出大筆研究預算，以確保美國空軍的全球領先地位。
縱然自有史以來，人類就發現空中有各類奇怪物象，但冷戰恐懼卻令不明飛行物牽涉到安全問題，觸動軍方和人民的神經，UFO 這個統稱也自此進入大眾文化，但公眾早年想像經常離不開蘇聯軍事技術。美國空軍指揮部也確曾惴惴不安，擔心空中優勢當真被蘇聯超越，因此執意研究乃至捕獲這些飛越領空的不明物體。
此後 20 年間，空軍展開一系列調查計劃，旨在徹查不同的 UFO 目擊報告，以確定是否有潛在軍事威脅，其中最知名莫過於「藍皮書計劃」（Project Blue Book）。雖然有關計劃於 1969 年結束，但空軍收集其他軍事情報時，延續了 UFO 調查工作，部分機師、空軍和情報人員依然為此努力不懈。
最近，美國參議院正等待國防部提交報告，交代部門掌握的所有 UFO 和 UAP（Unidentified Aerial Phenomena，不明空中現象）資訊，叫全球無數 UFO 迷引頸以待。但 Dorsch 卻大潑冷水指，即使其中有海軍機師可信度極高的目擊證詞，聲稱幾年來「幾乎每日目睹 UFO」，但類似政府文件早有公開，其關懷始終在於國家安全。況且官方能夠公開的非機密報告，充其量只會秉持最穩健保守的立場，在沒有十足證據下，不會為 UFO 來歷下定論，亦不會有 UFO 迷所期待的答案。
