法醫學一直都給人一種神秘的感覺，有些人會覺得法醫學或法證科人士就像懂得施展魔法般，總能在細節中找到線索。
當然，法醫學不是魔法，而是一種應用科學。法醫學及法證學的英文均為「forensics」，源自古羅馬時期的 forensis 一字。當時，罪犯要到法庭（forum）上對民眾作陳述，而案件相關人員也要到庭上作供，Forensis 便代表與法庭有關的事項。換句話說，只要是在法庭上運用的任何科學知識，都能夠稱為「forensics」。不過，必須指出的是，法醫學的研究及出現，並不僅為已離世的人，而是通過研究不同的死亡事件，去為在世者及未來做好準備，包括透過解剖找出人體的異常之處或死因等。
在統稱「法醫學」的知識中，很多依然處於成長階段，其中，較為「年輕」的法醫人類學最早記載於南宋時期宋慈的「洗冤集錄」（約公元 13 世紀），比歐洲法醫學奠基人、來自意大利的菲德里（Fortunato Fedeli）還要早 350 年誕生。另外，後來元朝、明朝及清朝的所有法醫書均以「洗冤集錄」為藍本，並增加註解以指導法醫的工作。雖然宋慈所寫的內容未必與今天的法醫科完全吻合，但不得不驚訝於其對法醫學的執著、觀察度之高及細心的程度，令後世佩服不已。當時他已經會分析各種天氣及氣候對屍體造成的改變，特別是昆蟲活動（insect activities）。除了讚歎宋慈先生的非凡觀察力外，亦足以證明我經常提到的一點 —— 法醫學專業不必經常依賴先進科技或先進器材，最重要的是觀察力！
在 16 世紀的歐洲，隨著解剖學的復燃及文藝復興對知識的追求，醫學生在大學及軍校開始研究死因辨識。一名法國軍醫 Ambroise Paré 更有系統地研究暴力致死對器官及內臟的影響。然後，菲德里及另一位醫生 Paolo Zacchia 為現今的病理學奠下基礎，研究不同疾病對身體器官造成的傷害。到了 18 世紀的啟蒙時期，歐洲社會追求實證的風氣大大提升，審訊中再不能使用酷刑逼供，巫術（witchcraft）及超能力等影響法庭之說亦相繼消失。由當時開始，在兇案中細心蒐證以協助調查及緝拿兇手的案例，亦相繼出現。
到了 20 世紀，法證科學及法醫學成為查案的重心。在當時的英國警隊，解剖及科學查案可說是慣常之事，特別是在追查「開膛手傑克」（Jack the Ripper）一案之時。「開膛手傑克」是英國歷史上首屈一指的懸案，他在 19 世紀末殺害了多名性工作者。除了運用有關法醫學及法證學的調查技巧外，警察們亦開始在案發範圍周邊逐家逐戶詢問訪談。透過以往發展的法醫學知識，調查人員都認為此「開膛手」相當熟悉人體結構。
