廣東歌有一句經典歌詞「鬼叫你窮呀頂硬上」。一方面，香港推崇「獅子山精神」，貧窮是奮發向上的動力，人可以憑雙手改變命運；另一方面，香港勞工保障制度千瘡百孔，貧富懸殊嚴重。然而，芝加哥大學商學院教授 Sendhil Mullainathan 為首的研究團隊就發現，貧窮只會令工人生產力下降。
Mullainathan 是一位行為經濟學家，2013 年，他與普林斯頓大學心理學教授 Eldar Shafir 合著學術專書「匱乏經濟學」（Scarcity: Why Having Too Little Means So Much），他們發現貧窮猶如寄生蟲，會蠶食一個人的精神力量，影響日常生活的每一步。窮人朝不保夕，總為金錢發愁，會較難控制衝動，削弱認知力和判斷力，從而陷入惡性循環，有些影響可能很細微，例如會因為繁忙而忘記準時吃藥，有些影響則較長遠，例如墮入利息陷阱，加起來令人難以脫貧。
今年，Mullainathan 和其餘三位學者就發佈新研究，這次他們在印度奧里薩邦招募 408 名工人，到當地一間生產餐廳用即棄膠碟的工廠工作。奧里薩邦工人在播種和收割季節會忙於農務，其餘時間則靠打散工過活。研究進行的時候，正是奧里薩邦工人生活最拮据的季節。研究團隊平均給予工人 1,400 印度盧比（約 149 港元），大概相等於他們過去一個月的工資收入，工人通常會花掉一大筆錢還債。
實驗設計很簡單，研究團隊隨機把工人分作兩批，一批月頭發薪水，另一批月尾才出糧。研究團隊比較兩組的工作表現，發現月頭出糧的人，工作效率明顯較佳，他們平均每小時膠碟產量，比月尾出糧的人高出 6.2%。而且不單止產量更佳，質素亦更好，他們更少在過程中犯錯，顯示他們工作時會較專心。研究人員也指出，工人的經濟背景會有所影響，對於最窮困的工人們，差別會更加顯著。
研究團隊在結論指，實驗之中，提前獲得薪水的工人可以早一步還債，從而紓緩因財務問題帶來的經濟壓力。因此，那些工人的認知能力得以提升，令他們有更多心力處理其他事情，例如日常工作。這次研究呼應了過往一些貧窮心理學的研究，包括 Mullainathan 的前作「匱乏經濟學」，過往研究通常建基於實驗室進行的心理測試，而今次則是在現實職場進行觀察研究，提供更加有說服力的佐證。
研究團隊建議更直接的金錢援助，能緩解到受助人的心理壓力，從而幫助他們投放更多心神於工作中，以及更有效地理財。去年加州大學柏克萊分校學者也發表相關研究，團隊發現很多加州貧窮戶無法取得稅收抵免，原因是他們沒有能力和心力處理稅務表格。兩項研究都指出貧窮不單是經濟問題，政策制訂者在構思福利政策的時候，也要考慮弱勢社群的心理狀況，盡量以精簡便民的方法處理問題。
