二次世界大戰是現代史最慘烈的戰爭，歐洲、亞洲、非洲，甚至遠至大洋洲都陷入戰火之中，唯獨美洲大陸沒有被戰火直接波及，令到美國戰後一躍成為世界霸主。當時日本帝國多次進攻北美，並一度攻陷部分北太平洋小島，但未能染指美國本土。日軍就想出很多奇招襲擊美國，例如以氣球炸彈（風船爆弾），造成 6 名美國平民死亡，是二戰期間美國本土唯一死傷。
1944 年，軸心國戰況失利，日本失去多個太平洋據點。6 月份菲律賓海海戰失利，美軍已對日本本土步步進迫，主戰派的總理大臣東條英機亦被迫請辭，當時日本帝國已如強弩之末。為了挽回失利，日軍研究不同反擊方法，包括氣球炸彈。
早在 1933 年，日軍的技術研究所已經有氣球炸彈的構思，只是未有深入研究。1942 年美軍空襲東京後，日本意識到危機，第九陸軍技術研究所亦重啟氣球炸彈計劃，希望找到突襲美國本土的方法。初時，他們計劃用潛水艇在美國西岸發放氣球，但後來差不多所有潛艇都被徵召往瓜達爾卡納爾島作戰。日軍科學家於是開發能直接從日本飛往美國的氣球炸彈。1943 和 1944 年，一班日本氣象家和工程師著手測試冬季的高速氣流，可以把氫氣球帶到多遠，結果發現氣球炸彈理論上可以平均飛行 60 小時，直達美國本土。
日本政府於是量產 1 萬個氣球炸彈，準備在 1944 和 1945 年冬季高速氣流時大派用場。那些氣球由和紙所製，政府動用多間學校的女學生趕工，但她們並不知道自己其實在製作炸彈。1944 年 11 月 3 日，亦是已故明治天皇生忌，日軍發放首批氣球炸彈。當年氫氣球技術未算成熟，每升起一個氣球炸彈就要花半至一個小時，動用上 30 名男工。由於只有特定風向條件才能夠令氣球成功起飛，日軍劃定了 3 個發射場，每日最多只能升起 200 個炸彈。
在日軍開展首輪氣球空襲後兩天，美國海軍在加州海岸對出巡邏時，發現海上飄浮一些破布料，上面印有日本的標誌，於是通報聯邦調查局。兩星期後，美國政府發現愈來愈多氣球殘骸，始意識到可能是軍事攻擊。往後四星期愈來愈多氣球飛到西岸並爆炸，政府初時擔心是生化武器，後來排除這個可能，不過西部冬天十分乾燥，氣球炸彈很可能引發山火，後果可以不堪設想。
美國政府怕氣球空襲事件會造成民眾不必要恐慌之餘，又助長日軍士氣，決定要進行新聞審查，通知報紙編輯和電台廣播員不要討論事件。新聞審查很成功，連日本當局都不知道氣球炸彈有否成功侵襲美國本土，據悉只有「大公報」曾經報道過一宗空襲事件。1945 年 2 月，日本官方的「同盟通信社」以英文廣播，對外吹噓氣球炸彈已經造成 500 至 1 萬人死傷，並警告美國這波攻擊只是前奏，未來會有大事發生。
美國的沉默政策一直維持到 1945 年 5 月 5 日。當天俄勒岡州布萊市（Bly），牧師 Archie Mitchell 和他的夫人，正與 5 名學生享受週日野餐。Mitchell 夫人只有 26 歲，身懷與丈夫的第一胎，學生則介乎 11 至 14 歲。事發時牧師正停泊車輛，夫人和學生們發覺不遠處有奇怪的物件，於是慢慢走近，牧師心知不妙，高聲呼叫她們趕快離開，但為時已晚，一聲爆炸之後，夫人和學生們不幸過身，成為二戰時美國唯一因戰事遇難的平民。
過去，美國的沉默政策成功穩住民心，也令日本減少發動氣球空襲，但政府難以呼籲平民遠離危機，造成俄勒岡州的悲劇。政府於是調整策略，5 月 22 日，戰爭部發表聲明，表示確定氣球炸彈的來源，並呼籲民眾提高警覺，同時指出氣球炸彈太過分散，又漫無目的，並不構成軍事威脅。聲明成功令民眾更加小心之餘，也避免助長敵人威風，而且德國在同月無條件投降，佔據各大新聞頭條，俄勒岡州氣球空襲事件就很快被人遺忘。到 9 月 2 日，日本進行投降儀式，二戰就此落幕。
