近日，四川德陽市的三星堆遺址祭祀區再次發掘出大量象牙和象牙製品，可見象牙應用、象牙製品歷史悠久。當時象牙雕刻只是一種小眾藝術，象牙貿易在全球並不普遍。
在 19 至 20 世紀，由於全球象牙需求上升，大規模的獵殺行動令大象數量急劇下降。瀕危野生動植物種國際貿易公約（CITES）於 1989 年禁止國際象牙貿易後，大象數量曾一度回升。然而，在亞洲和南非國家的壓力下，CITES 在 1999 年及 2008 年允許單次象牙銷售。有見象牙有價有市，非法捕獵大象的活動有增無減。
象大致可分為兩個屬︰亞洲象和非洲象；而非洲象屬下有兩個品種：草原象和森林象。目前，亞洲象以及非洲草原象被世界自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種，而非洲森林象更被列為極危物種。非洲象的數量已由 1930 年約 1,000 萬下降至 2019 年約 41.5 萬，世界自然基金會（WWF）表示，如果再不採取行動，非洲象將於 2040 年絕種。
中國於 2017 年年底前全面禁止象牙商業貿易活動，以保護非洲大象。然而此舉阻止不了部分消費者購買象牙的決心。根據 Global Scan 及 WWF 共同發表的報告顯示，在「限牙令」生效後一年，購買象牙製品的百分比雖然下降了一半，但其後有上升趨勢。即使 2020 年受疫情影響，民眾出入境受到限制，仍有 12% 的受訪者曾在過去 12 個月購買象牙製品。（在中國，除合法持有國家瀕危物種進出口管理機構准許進出口證明書外，任何運輸、攜帶、郵寄象牙及其製品進出境的行為均屬違法。）中國海關更在去年破獲 157 宗走私象牙案件，涉及 9 噸以上的象牙。限牙令或有一定成效，仍難以減緩非洲象絕種的速度。
香港亦將於 2021 年 12 月 31 日起，禁止本地象牙貿易及為商業目的管有任何象牙。不能以象牙作為雕刻的原材料，牙雕面臨傳承問題。在中國，牙雕業在「限牙令」生效後積極研發和使用牛骨和猛獁象牙等替代物料，繼續發展牙雕技術。亦有商人以有「植物性象牙」之稱的南美棕櫚樹種子 Tagua Nuts 作為替代物料，惟種子的尺寸比象牙小，並不能用作大型雕刻。
不能買象牙，中國人的錢會花在哪？黃金、銀、玉等都是受歡迎的替代品，珠寶業或有望從中得益。
