日本政府首次就未成年照顧者（Young Carer）進行全國調查，近日發表的結果顯示，大約平均每 20 名中學生，就有 1 人要擔起本該由成人所負的責任，恆常操持家務、看護病患或照料幼兒。不少人因此身心疲憊，盼能多點睡眠及溫習時間，但直言「再怎樣求助也無人關注」，倍感孤立無援。隨著人口持續老化，新世代恐成「代罪羔羊」。
厚生勞動省及文部科學省在去年 12 月至今年 1 月，向 1,000 間公立中學及 350 間全日制高中的二年級生進行網上問卷調查，約有 1.3 萬人受訪。結果發現，5.7% 初中生及 4.1% 高中生表示「現有需要照顧的家人」，按此推算，全國約有 10 萬名未成年照顧者。照顧內容以煮食及洗衣等家務為主，另包括接送弟妹往來托兒所，或照料家中的精神病患或殘障人士，幫忙洗澡、如廁等。
調查顯示，近 4 成受訪中二及高二學生「幾乎每天」扛起重責。整體平均一天為此花上 4 小時，逾 1 成學生則花費 7 小時，還有約 1 成受訪學生要獨力照顧。這些未成年照顧者當中，1 至 2 成人承認「無時間溫習及做家課」、「精神上很吃力」，亦有睡眠不足、改變升學計劃等影響。但逾 6 成初中及高中學生「從未與人商量」，多數認為「不至於此」、「說了也不會有變」、「沒有餘力去說」。
15 歲的優輝（化名）從小學起，便照顧因大腦痲痺而行動不便的母親，為她洗澡及更衣等。雖獲政府援助，有看護每週上門數次，但因雙親離異及弟弟年幼，很多家務仍要優輝承擔。晚上 8 時結束課外活動後，他便忙著洗衣服、買食材、煮晚餐，凌晨才能就寢，幾乎無法與朋友相聚，在家也難以溫習。「討厭被家事奪去個人時間。也不想讓朋友知道家裡的事，就沒跟他們說。」
岐阜縣出身的鹽谷友香同為過來人，8 歲時因居於附近的祖父確診認知障礙，卻無親人看顧，於是每逢週末便要留宿，協助其排泄及防止外出。12 歲時母親罹患柏金遜症，她再替忙於工作的父親擔起照料責任，持續兩年「兩頭燒」。鹽谷飽受壓力，中學時因脫髮而被嘲笑，「不想回校，但和母親待在家裡也很痛苦」，直到升讀大學而離家，由父親接手照顧，仍因拋棄家人的罪惡感而難眠。
分析認為，日本缺乏足夠支援政策，加上「外人難以插手家事」，學校及行政機構有時亦愛莫能助。另有孩子認定「照顧家人乃理所當然」，並無未成年照顧者的自覺，調查反映的僅為冰山一角。長期研究青年護理、成蹊大學教授現代社會學教授澀谷智子提醒，當中很多人被迫放棄學習、興趣及夢想。「有些負擔過重的孩子長期缺課繼而輟學，有時因此難以找到足夠維生的工作。」
澀谷警告：「假如放任不管，情況對這些孩子持續不利，等到了無法堅持的時候，他們會反變成需要看顧的人。」大阪齒科大學社會福祉系助理教授濱島淑惠更指，截至 2020 年 9 月，日本 65 歲以上人口多達 3,617 萬，需要就醫的精神病患亦從 2014 年的 392.4 萬名，增至 2017 年的 419.3 萬名，加上單親家庭亦在增加，相信今後未成年照顧者的人數很有可能持續增多。
調查結果公佈後，當局表示會檢討急切支援。一些過來人則已採取行動，向未成年照顧者伸出援手。從 16 歲起照顧病重母親的宮崎成悟，有感於無法傾訴之苦，遂成立聊天網站供同路人交流，並每月開辦一次網上諮詢會，讓參加者吐苦水，再由曾為未成年照顧者的人士提供建議。「向前輩說出煩惱，再獲得前輩的意見，從互動中可以客觀掌握自己的狀況，這對年青人來說很重要。」
