在印度教徒心中，恆河水神聖無比，且具有神奇力量，可以直接飲用；回到世俗目光，恆河卻是污染嚴重的河流。印度政府曾經嘗試清潔恆河，卻仍無法改善污染情況。不過，「今日印度」（India Today）媒體總編輯 Raj Chengappa 相信，2014 年展開至今的清理恆河（Namami Gange）計劃，最終將能取得成效。
現年 35 歲的漁夫 Rambabu Sahani，今年 2 月接受新加坡亞洲新聞台（CNA）訪問時表示：「以前的恆河，乾淨得可以看清沉在河底的硬幣，我們會拿來飲用；現在已混濁得像一潭泥水，不適合飲用了。」Sahani 身處的北方邦城市瓦拉納西（Varanasi）為恆河流經之地，而當地已禁止漁民捕魚。莫漢馬拉維亞恆河研究中心（Mahamana Malaviya Ganga Research Centre）負責人 B D Tripathi 解釋：「肉眼看不見河水對魚類的污染，但通過檢測便能發現。」
橫越印度北部的恆河，一直有大量人類活動。多年來，人們在河邊進行的火化儀式、城市規劃，以及工業發展排出的污水和化學物廢水，均嚴重威脅恆河水質。2017 年的報告指出，除了垃圾和有機廢物外，每日有來自 118 個城鎮、約 48 億升的污水流入恆河，但污水處理廠只能處理其中 10 億升。
早在 1985 年，印度已著手處理恆河污染問題，但執政黨印度人民黨（BJP）人民院議員 Gajendra Singh Shekhawat 認為，過去投入 400 億盧比（約港幣 42 億）的「恆河行動」（Ganga Action Plan）收效甚微。他又指，以往計劃交由各地方政府負責，預算分配不足，使許多清潔行動未能真正執行及維持。
至於總理莫迪，則在 2014 年上台初期提出清理恆河計劃，並承諾於 2019 年回復恆河潔淨；該計劃由其親自領導的清潔恆河國家使命協會（NMCG）負責。據 Chengappa 介紹，計劃主要分為清理污染、保證生態及河流流量、公眾參與清理工作，以及促進河流政策及管理研究 4 部分。
然而，莫迪的承諾似乎未能兌現。自計劃於 2015 年正式啟動以來，截至 2020 年 1 月，310 項清理恆河相關項目中，只有 37%（116 項）已完成，其餘項目仍在進行中。去年已有內政部官員向媒體 The Print 透露，清理恆河計劃很可能會延期至 12 月之後。
Chengappa 則認為計劃已取得一定成效。他表示協會其中一大職責，是確保工業廢水不會直接傾倒至恆河。為此，他們在各地進行年度檢查，確保沿岸工業遵守規定。他稱，協會的工作已大為改善恆河水質，許多河段已恢復至適合水生生物生存的程度。
話雖如此，整個計劃或者只算走到中段。相比去年初的整體進展，Chengappa 引述資料顯示，計劃一共批出 333 個項目，耗資 2957.8 億盧比（約 313 億港元），目前已完成 142 項，比去年初增加 26 項。NMCG 總幹事 Rajiv Ranjan Mishra 承認，現時距離目標尚有一大段距離，需要繼續保持熱誠完成工作。
