談到保育瀕危物種，獅子、老虎、熊等超級掠食者（apex predator）最為矚目。物種保育界不少意見認為，生物鏈有「自上而下」控制的關係，一旦獅子等超級掠食者數量減少，將嚴重破壞生態平衡。因此，「紐約時報」指人們長期有「保育或增加獅子數目，同時可令其他小型食肉動物受益」的觀念。不過，本月發表在英國「皇家學會報告 B 系列」（Proceedings of the Royal Society B）的研究，就質疑在保育模式方面，這一假設能否成立。
過去有學者解釋，超級掠食者能控制較小型食肉動物、獵物及植物的數目。但研究第一作者、保護生物學家 Gonçalo Curveira-Santos 提醒：「我們不能單純假設，只要管理好獅子的部分，就能一併保護整體生物多樣性。」相比「自上而下」的觀點，他認為：「超級掠食者與生態系統環環相扣，我們需要更進一步考慮牠們對生態的影響。」
南非設有大量野生動物保護區，不過自由身記者 Rachel Nuwer 在報道裡表示，遊客通常在這些保護區只能見到獅子與豹，卻很少能捕捉到麝貓、藪貓這些小型食肉動物的物身影。她認為，儘管南非有超過 30 種小型食肉動物，牠們同樣在控制獵物種群的數量方面有重要作用，但管理人出於商業考慮，傾向引入較大型、對遊客而言更有魅力的大貓。南非不少過去為牲畜養殖場的野生動植物保護區，要轉型面向生態旅遊時，均首先考慮重新引入獅子。
就超級掠食者的角色，學界一直以來的見解有其道理。Curveira-Santos 亦強調：「我們不是探討原始景觀下獅子的角色；而是那些環境受嚴重損毀後，再引入獅子的保護區。」由於重新引入獅子後，管理者多數會投入大量資源作反偷獵巡邏、清除其他人設置的動物陷阱等，好維持獅群數字。Curveira-Santos 的研究團隊便觀察這類活動，會否對體重小於 44 磅的小型食肉動物構成任何影響。
研究人員集中研究南非林波波省（Limpopo）及夸祖魯-納塔爾省（KwaZulu-Natal）的 17 個保護區，當中約一半保護區重新引入獅子。他們紀錄了包括側紋胡狼（Side-striped jackal）、非洲獴（Banded mongoose）和蝠耳狐（Bat-eared fox）在內共 22 種小型食肉動物。研究發現，在有獅子生活的保護區裡，小型食肉動物的數量雖然稍稍增加，但活動範圍亦平均縮減約 3 成。
Curveira-Santos 認為，結果反映獅子在保護區出現，影響小型食肉動物的分佈。他估計：「獅子可能在區內殺死其他食肉動物，令個別食肉動物數量減少。或者其他食肉動物畏懼獅子，所以避免在某些地方出現；又或兩者兼而有之。」Curveira-Santos 進一步提出：「這屬於自然的改變，有利保育工作？抑或我們正以人為方式，產生負面影響？」
研究團隊目前未能確認，有關現象是否正影響小型食肉動物的生態角色。但他們相信，若小型食肉動物被獅子殺死，或受限制不能在特定地方出現，可能會導致這些物種的數量減少，並引致其他動植物生態失衡。Curveira-Santos 期望，接下來能確認生態旅遊與保護生態之間的衝突。「我們只是剛開始揭開食肉動物之間的複雜關係。未來需要更多研究，才能整理出保護區的管理與保育優先事項。」
