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很多人見到可愛的動物,都會心生憐愛之情,想保護甚至帶牠們回家。人類飼養動物的歷史源遠流長。今年 2 月底,埃及就有一個歷史長達 2,000 年的大型動物古墓出土,學術期刊「科學」宣稱其為世上最古年的寵物墳墓,但有學者對此表示懷疑。就讓我們從這次古墓出土,閱讀一段人類與動物的親密史。
埃及貝勒尼基(Berenike)於古代是紅海重要的商貿港口,在古羅馬時期,從印度、阿拉伯和歐洲而來的名貴商品,會運送到當地再分銷。昔日璀璨繁榮的貝勒尼基,今天成為不少考古家的挖掘勝地。波蘭科學院考古動物學家 Marta Osypinska 和同事,在 2011 年於當地古羅馬堆填區之下發現一個大概建於公元 1 世紀的古代遺跡,當時考古團隊尚未清楚該遺跡的用途,而挖掘工作足足持續了十年。
2017 年,Osypinska 團隊對外發表報告指,在古跡中發現大約 100 具動物屍體,當中以貓為主,而且牠們顯然曾被悉心照料。當時開羅美國大學埃及學教授 Salima Ikram 估計,那些動物骸骨只是被當作垃圾扔棄。不過,Osypinska 團隊在今年進一步發現 585 具屍首,並仔細分析那些動物在生時的健康和飲食狀況,以及牠們的死因。Osypinska 指出,這些骸骨中有 90% 是貓,皆獲謹慎地安葬,例如被置於陶器棺材,很多佩帶著鐵、玻璃和貝殼製的項圈。
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Osypinska 補充,那些動物多死於疾病或者傷患,有些貓的腿骨斷裂,估計是從高處墮下又或者被馬踢傷。除貓隻外也有狗和猴子的骸骨,那些狗隻死亡時年紀一般較大,牙齒都脫光了。團隊未有發現人為木乃伊,也沒有祭祀儀式的痕跡,估計這批動物並非用作祭品。團隊認為,當時貝勒尼基人和動物已經建立了深厚的情感羈絆。Ikram 也推翻當初的判斷,認為該遺跡是一個古代的動物墳墓。
可是貝勒尼基古墓是否「寵物墳墓」,仍存在不少爭議空間。艾伯塔大學人類學副教授 Robert Losey 就表示質疑,他多年來走遍北美和西伯利亞各地,也發現過一些動物墳墓。他向文化網站 Atlas Obscura 解釋,伊利諾伊州就曾經出土狗隻墳墓,牠們有進食過魚的痕跡,很可能曾受人類餵食。在德國波恩,甚至發現過逾 1.4 萬年歷史的狗隻墳墓,其中一隻死於狗瘟,有人類照顧過的痕跡。那些墳墓規模當然遠不及貝勒尼基古墓,但也算得上是「寵物墳墓」。
而「寵物」一詞,很難精準描述人與動物之間的關係。在歐亞大陸發現的動物墳墓,很多時用於埋葬牧羊犬和雪橇犬,牠們是役用動物(working animal),不像寵物般單純是為了陪伴人類,但也可以和人類建立深厚情感。比利時皇家自然科學院考古學家 Bea De Cupere 過往研究古代家貓如何由近東地區繁衍到世界各地。她接受 Atlas Obscura 訪問時指,這次無疑是重大的考古發現,但她也認為很難確定墳墓的目的。
De Cupere 提及,貝勒尼基是繁榮的港口,每艘商船都會養貓捕鼠,可能那些貓並不是當作寵物來飼養,而是有商業用途,不過情感聯繫和工作需要,兩者很難被切割開來。她指很少考古項目會發現貓狗,即使有,很可能都是被隨意拋棄,因此貝勒尼基古墓是一個很獨特的考古發現。不過她提醒,不應將我們的價值取向過分投射到考古發現上。她舉出一個生活化的例子:有一天,住在隔壁的老人家在後花園挖洞,把家中狗隻埋掉,但這個動作可能不是出於情感聯繫,只是不想花錢幫牠火葬。同樣在古代,會建那些墳墓,也可能是出於實際因素。