近日有媒體報道，國安法實施後，有知名學者選擇離開香港。不少人批評，香港的大學正自毀學術自由基石，浸大取消世界新聞攝影展、肝病權威黎青龍不獲港大續約等事件皆令人關注。可是吊詭地，即使香港各大學的自由空間看似愈來愈收窄，世界排名卻依然持續高企，這與主流的大學排名計算公式有莫大關係。2020 年，有學者就發起學術自由指數，要求主流排名收納其中。
1983 年，美國新聞與世界報道（U.S. News & World Report）首度發佈全美最佳大學排名，但大學排名未算普及，很多排名在千禧年後才相繼誕生，以提供一個指標，讓教學和研究人員、升學機構、商界僱主、學生，乃至政府比較各大學的競爭力。現時最著名的排名有「QS 世界大學排名」和「泰晤士高等教育排名」，前者由英國教育分析機構 Quacquarelli Symonds 發佈，後者則由 Times Higher Education 推行。兩所機構在 2004 年首度發表聯合排名，到 2010 年才正式分家。
現時 QS 排名會考慮 6 大範疇，首先是學術聲譽佔 40%，機構會訪問逾 10 萬名高教界人士評估各院校的教學和研究表現。接著是僱主口碑佔 10%，約 5 萬名僱主會填問卷評分。然後是引文量佔 20%，機構在 2020 年就檢視了 1,850 萬篇學術論文。還有是師生比佔 20%，最後是國際生和國際教職員比例，兩者各佔 5%。至於泰晤士高等教育排名的計算方式，與 QS 排名接近，但就不計算僱主口碑，至於教學質素方面則不止計算師生比，也考慮學生獲得獎項。
一直有學者批評，主流大學排名未有評估大學學術自由狀況，有違大學基本原則。在 2020 年，一班來自德國、瑞典、美國各學府和研究中心的學者，就發起了「學術自由指數」（Academic Freedom Index）。他們發表的研究報告指出，現時大學排名對於學術水平的定義過於狹隘，只重研究產量，一些專制國家的學府能透過進佔排名高位，以拓展海外聲望。即使管理層恣意打壓言論自由，他們也無需付出聲譽上的代價。
在 2021 年的 QS 排名，中國的清華大學排名 15，比傳統美國名校康奈爾大學和耶魯大學還要高，香港大學和北京大學則分別排名 22 和 23，也比東京大學、多倫多大學等知名學府優勝。香港的科技大學、中文大學、城市大學位列全球頭 50，2019 年示威焦點理工大學排名 75，比法國百年老校索邦大學和英國名校杜倫大學排得更前。可見 2019 年反送中運動以來，有關學術自由的爭議對學府排名沒有太大影響。
2020 年的學術自由指數，就招募了全球 1,810 名學者提供數據。指數分為五大範疇，分別是研究及教學自由、學術交流及傳播自由，院校自主、院校操守（有否進行政治監控），以及表達自由。有關報告的數據可以追溯到 1900 年，而首份報告也點名提到香港的情況令人憂慮。在過去 5 年，香港的學術自由指數跌超過 10%，跌幅與貝寧、巴西、印度、利比亞、莫桑比克、巴基斯坦、土耳其、烏克蘭和也門相若。而中國的排名就屬於最低級別，與北韓相近。
發起人之一、愛爾朗根-紐倫堡大學政治學教授 Katrin Kinzelbach 就表示，希望學術自由指數能提供一個更整全的指標，讓學界理解各地學術自由現狀。另外，她們希望擔當倡議者的角色，令各國政府、學府、研究人員、學生，以及大學排名營運者，更認真看待學術自由。
