根據中華人民共和國論述，包括滿族在內都是中華民族一分子。但在當年同盟會推翻滿清「驅除韃虜，恢復中華」的口號中，滿人卻又成為「韃虜」。英國皇家國際事務研究所（Chatham House）亞太項目副研究員 Bill Hayton，在即將推出的新作 The Invention of China 提出，「中華民族」是一個應政治需要而發明的國族身份。
假如接受官方「從遙遠的古代起，中華各民族人民的祖先…… 共同為中華文明和建立統一的多民族國家而貢獻」的說法，滿人等「中華各民族」，自古以來就是中國人。但 Hayton 接受「外交家」（The Diplomat）訪問指，「中國」此一現代概念，僅可追溯至清末的 19 世紀末至 20 世紀初；屬於其時的改革者及革命人士，對外國思想的改編。
將「中國」形容為現代概念，則滿清與中國的繼承關係成為疑問。Hayton 便稱，自己寫書時盡量避免在 1912 年之前使用「中國」（China）一詞。他解釋清廷不是中華帝國，因為統治者當時擁有多重身份。「皇帝在滿洲人面前是貝勒、在蒙古人面前是可汗、在西藏人面前是佛教保護者。而清統治者接受漢文化，故須以皇帝身份表現成普天之下的統治者。但事實上，皇帝劃定了滿人、蒙古人土地的邊界，亦與沙俄帝國劃定邊界。」
然而，自 1840 年鴉片戰爭、1895 年日清戰爭落敗後，清廷不得不改變天朝上國的觀念，採納新模式與外界交往。Hayton 認為，清廷亦因此將原本漢文化中，統治者擁有一切權力的思想，與西方按國家分隔創建出的主權觀念結合。「比起簡單的法制，在清廷眼中主權更是一種道德秩序。」
那推翻滿清的中華民族主義者，又如何以中國之名，繼承包括西藏、新疆、蒙古及滿洲這些非漢人聚居地的主權？Hayton 認為：「中國思想家借用了歐洲關於種族及民族的觀念，並通過選擇性記憶及遺忘歷史，將之與自己過去的觀點相結合，以證明新創立的國家，可以繼承較舊且完全不同的國家，所擁有其人口及領土。」
Hayton 在書中前言部分提出，「發明」（invention）民族的過程，是許多國家誕生的關鍵，並涉及民族神話的編織。過程中，更有人修飾或改寫歷史，甚或刻意忽視某些歷史事實。此外，美國學者 Benedict Anderson 提出，民族國家是「想像的共同體」（imagined communities）、法國哲學家 Ernest Renan 認為國家的創建或統一的重要因素是「遺忘」。Hayton 表示，中國的誕生同樣有上述特色，與其他國家並無二致。
那麼，中國與其他民族國家的誕生差異何在？Hayton 指分別在於中國人普遍認為，中國比其他國家都不同，來得更「古老、實在」。號稱中國有「五千年歷史」，是證據之一。但他認為，其實人類在地球上生活多年，若要追溯起來，幾乎所有國家的歷史都能上溯至少 5,000 年。「中國聲稱有 5,000 年歷史，旨在與神話人物黃帝聯繫起來，認定所有中國人都來自單一祖先。」據他所指，正是清末思想家章太炎，建立了黃帝是全體中國人精神祖先的觀念。
但與神話人物的連結，似乎沒法令 Hayton 相信，中國人是一個延續數千年至今的身份。他引用紐西蘭亞洲研究學者 Catherine Churchman 的說法：「『中國』是一個虛幻的術語。它將帝國、王國及共和國這幾個截然不同的政體集於一身，並在歷史上於東亞控制著大小規模各異的地方。」Hayton 則指：「當我開始將清廷視作一個非中華的帝國，它在民族主義革命下被徹底淘汰，便開始明白，支撐著現代中國的信仰體系，有幾多是從 19 世紀末至 20 世紀初構建或發明出來的東西。」
思想家、革命家等人，一方面將西方的主權概念套用在清帝國身上 —— 視帝國在不同地區的疆土為一個整體及主權；一方面在 20 世紀初刻意培養人們對喪失領土的民族屈辱感。兩者結合，便成為捆綁中華民國與清帝國的手段。Hayton 認為，梁啟超及孫中山想保留全部領土，是導致今天新疆、西藏乃至內蒙古出現亂局的遠因。
