人類正面對本世紀以來最大的公共衛生危機，截至 10 月 28 日，武肺確診數字接近 4,400 萬宗，奪去超過 100 萬人的性命，至今依然沒有平息的跡象，當中還未算上疫情所帶來的經濟、文化及心理影響。10 月份，美國媒體 Atlas Obscura 就有一篇專題報道，重溫上世紀西班牙流感間，阿拉斯加尤皮克人的故事，提醒我們疫症之下，很多脆弱的少數民族社群，可能要面對文化失落的問題。
尤皮克人（Yup’ik）是愛斯基摩人的分支，根據阿拉斯加大學的數字，現時阿拉斯加只有約 21,000 名尤皮克人，而且只有 10,000 人能夠操民族語言。Harold Napoleon 是尤皮克人的長老，在 80 年代醉酒後殺害自己 4 歲的兒子而被判囚 9 年。痛心欲絕的他開始反思，為甚麼他和族人會受酒精和藥物所荼毒？Napoleon 著手尋找尤皮克人的根源，並結集成著作 Yuuyaraq: The Way of the Human Being。
這本書，講述了尤皮克人 100 多年來的苦難。在西方人到達阿拉斯加之前，尤皮克人本身有維持了數百年的文化習俗和心靈信仰。這套文化習俗教導族人之間如何相處，可以怎樣狩獵和捕魚，怎樣製作皮艇，當然也包括民族歌曲和舞蹈。直到 18 世紀西方殖民者來到阿拉斯加，破壞了他們的文化習俗。
他們先要抵禦來自俄羅斯的侵略者，後來就面對接踵而來的疾病，例如麻疹、天花和流感。阿拉斯加西南部的尤皮克社群，死了超過 25% 的人口，他們認為自己被魔鬼征服，傳統醫藥都不管用，倖存者飽受創傷，文化亦陷落。到了 1918 年，尤皮克人正處於轉折期，他們居於現代化房屋、在商店買衣服，有人改信東正教，但大部分人依然以狩獵和捕魚維生，生病時會找薩滿問卜。
那年冬天，西班牙流感席捲美國之際，尤皮克人所在的布里斯托爾灣（Bristol Bay），卻彷如與世隔絕。從 9 月到 5 月，由於冰天雪地，加上有多道山脈做天然屏障，白令海都結冰了，當地社區自成一角。可是到了 1919 年春天，開始有外來漁船到達布里斯托爾灣，居民以為外界的瘟疫已經平息，一切可以如常。他們的命運從此被西班牙流感改寫。
直到現時，仍未能確定病毒的來源，有人認為是俄羅斯的傳教士，乘復活節到當地做服務工作；也有人認為時間點並不吻合，應為數星期後，一些外來訪客把病毒帶到當地。在 5 月第三個星期，有數十人因病死亡，而且情況急劇惡化。當時聯邦漁業局一名長官到達後，向政府匯報指當地公立醫院已經爆滿，員工都生病了，小孩在家中餓著，沒有人埋葬死者屍首，並開始腐爛。
西班牙流感奪去了 67.5 萬美國人的性命，而阿拉斯加歷史學家 Katherine Ringsmuth 向 Atlas Obscura 表示，阿拉斯加的人均死亡數字，遠超過其他美國地區。到 1959 年，阿拉斯加才正式成為一個州份，此前當地社群缺乏資源，很多家庭連自來水都沒有，而且因為文化因素，當地人傾向群居，當一人生病，就很容易傳染整個社區。
她指，當時國會沒有給予足夠資金救助阿拉斯加，因為議會未有視阿拉斯加人為美國人。到現時，也難以考證西班牙流感令多少當地人離世，專家估計死亡人數可以高達當時人口的 40%。有些村落因為成年人死光而滅村，孩子都交由孤兒院或者遠方親戚照顧。這些監護人通常並不能說孩子們的母語，沒有相同的文化習俗，很多村落的文化習俗，因此散佚。
Arnaq Esther Ilutsik 是尤皮克研究的專家，她說即使西班牙流感已經遠去 100 年，但感覺依然很近。她的祖父母都因流感喪生，她年幼時曾經跟隨父母學習尤皮克語，但後來當地爆發肺結核，父母急忙把她送到一所白人育兒院，在那裡待了三年。回來時，她已經六歲，忘記怎麼說當地話。後來，為了融入美國，學校又打壓當地語言，有段長時間她自己也不想操當地話。到年紀大了，她再次想學時，已經不能像年長一輩流利。
Ilutsik 現在致力教育年輕尤皮克人傳統語言和生活方式，也教授阿拉斯加老師們整個地區的歷史。她坦言自己沒有受過語言保育的教育，一切從零學起。在課堂中，不論有多少學生，學生是甚麼膚色，她都盡力分享尤皮克人重要的文化故事。為此，她努力訪問族中的長老們，把自己不懂得的字彙都抄寫下來，希望有一個更全面的文化拼圖，把尤皮克人快將失落的故事傳承。
