武漢肺炎令百業蕭條，全球增加數以千萬計的貧窮人口。為了生計，有人鋌而走險，從事非法活動；很多家庭要讓孩子們做童工，深遠影響他們的一生。英國「每日電訊報」的專題報道，就指出武漢肺炎，令兒童販賣這一門古老而極度侵犯人權的產業再次猖獗起來。
報道引述了聯合國的數字，2019 年全球有 3.85 億兒童活於絕對貧窮，估計今年會再增加 6,600 萬；在 5 月時，聯合國也警告武漢肺炎的經濟影響會令 1,000 萬名小童面臨嚴重營養不良；疫情以前，5 歲或以下的死亡個案，接近一半是由於營養不良。人道組織「世界宣明會」（World Vision）提供的數字指出，在疫情期間，全亞洲有 1.1 億名小孩經常處於飢餓狀態，8,500 萬戶沒有足夠糧食。
兒童貧窮問題，直接加劇人口販賣活動，例如童婚、童工、國際賣淫活動，甚至是到武裝組織當童兵。根據聯合國兒童基金會的報告，今年是 20 年來首次錄得童工數字增幅；世界銀行過往的研究就發現，當貧窮人口每增加 1%，童工數字也隨之上升 0.7%。在很多國家，小孩子會在街上替人擦鞋、洗車、在污水之中撿膠樽、到富戶做幫工，又或者在農場和礦場做苦工。
在東非馬拉維，疫情之前，本來就有近一半女孩未滿 18 歲就結婚，疫情爆發後，童婚比率更升近一倍，接壤莫桑比克邊境的地區，強姦案數字暴增 400%，青年懷孕數字也銳增 300%。有些莫桑比克人會向人口販子買男孩當童工，又誘使女孩跨境結婚。在菲律賓，封城期間，兒童網上賣淫的個案增加 260%。3 月到 5 月期間，當地熱線收到近 28 萬宗兒童被剝削、虐待和失蹤個案。而去年同期只有7.6萬宗。
在東非的索馬里，聖戰組織青年黨（Al-Shabaab）早已建立人口販賣網絡，會以巨額金錢買小孩當童兵，在經濟困窘之下，很多家庭為了生存，也別無選擇。在南美哥倫比亞，當地的武裝部隊會利誘農村青少年加入，男孩子會充當線人、販毒者，甚至刺客，女孩子就會當組織成員的伴侶甚至是性奴。有研究估計，在今年上半年，加入武裝部隊的青少年數字，已經直迫去年全年數字。
「世界宣明會」的專家表示，在疫情之下，不單很多家庭感到絕望，很多組織都瀕臨崩潰，例如學校關閉、法院暫停、警察停工，令孩子們失去安全網。更可怕的是，上述提到的數字，或許並不全面，而是冰山一角。聯合國兒童基金會的報告指出，疫情下的封城措施，阻礙了全球超過 100 個國家的兒童權益組織的活動，令到很多調查工作無法進行。
聯合國兒童基金會的保護兒童專家 Maria Margarita Ardivilla 表示，人們不能只把責任推卸給父母，對父母來說，生存重於一切，問題是當他們感到絕望時，外界可以如何協助他們。在全球各地，都有人請願要求重開學校，提供更好的兒童保護服務，以及為最貧困的家庭建立社會及財政支援網絡。另一位聯合國兒童基金會專家 Cornelius Williams 也提及，孩子是人類文明的未來，政府要果斷推出正確的政策。不然他們長大後就會責問今天的大人，我們究竟為他們做過甚麼。
