英國人的生活，總是離不開 Pub。去這些英式酒館，不只為了喝上兩杯，更是為了與知己把酒談歡。武漢肺炎爆發後，英國史上首次要求所有酒吧停業，已經造成民怨。近日當地出現第二輪疫情，政府再對酒館頒佈營業限制，令眾多經營困難的酒館百上加斤，可能最終難免倒閉，動搖英國文化的根基。
The Pub: A Cultural Institution 的作者 Pete Brown 形容：「Pub 確實是英國社交的基石。它不只是一個讓你去喝杯酒的地方。」所以在一戰及二戰時，Pub 仍繼續營業以振奮士氣。但隨著人們更多在酒吧、餐廳及家中喝酒，整個行業開始步入困境。根據英國國家統計署數字，在 2008 至 2018 年，超過 11,000 間英式酒館倒閉，少了將近 4 分 1。
武肺疫情的出現，令情況雪上加霜。英府在 3 月頒令，破天荒要求所有 Pub 休業。Southampton Arms 這間位於北倫敦的獨立酒館停工達 3 個半月，幾乎就要關門大吉。經營此店 10 年的 Pete Holt 表示，雖然由政府給員工的無薪假補助好比「恩賜」，但最終仍是靠業主免租，才能倖免結業。他直言「那讓我們不致徹底毀滅」。
顧問公司 CGA 的分析顯示，在當局允許 Pub 在 7 月 4 日恢復營業後，全英現存的酒館中約 9 成都已重開。然而，長期休業帶來的傷害仍在。連鎖酒館 Wetherspoon 的創辦人兼主席 Tim Martin 批評：「這些 Pub 在無通知下被迫停業，它們受到殘酷的打擊。這種方式造成很多問題，還有數千萬英鎊的庫存損失。」無奈一波未平，一波又起。
面對第二波疫情，英府的新一輪防疫措施自上週四生效。英格蘭所有 Pub 只准店內吃喝及營業至晚上 10 時，顧客要在大門登記，他們和員工在飲食以外均需戴口罩。蘇格蘭及威爾斯的酒館同樣面臨宵禁令。對於經營困難的酒館，此舉好比「最後一根稻草」。多個業界組織表示，縮短營業時及增加成本，將令數以千計的職位岌岌可危。
一眾經營者明白疫情嚴峻，但當中很多人指 Pub 受針對乃誤導所致，只會令更多人在住所等私人空間聚集。Martin 直言：「我不認為很多科學家相信實施宵禁可令疫情受控。這不合邏輯。」英國啤酒及酒館協會的行政總裁 Emma McClarkin 亦在聲明表示，「似乎少有證據表明，嚴格遵守政府指引的 Pub 不安全」。
McClarkin 更說：「在消費者信心薄弱及酒館客容量減少之際，還要撤銷關鍵的營業時段，將令成千上萬的酒館及職位面臨危機。」事實上，許多 Pub 都得依靠政府向小型企業提供的 10,000 英鎊一次性補助和稅務減免，才能維持至今。故財政大臣在上週四宣佈，將推出新的工資補貼及貸款計劃，並把向餐旅業提供的 15% 營業稅扣減，延長至明年 3 月。
地產顧問集團 Altus Group 指出，多得上述措施，令 Pub 的倒閉潮較 2019 年來得緩慢。不過，預計被迫永久結業的酒館數目，現有上升趨勢，特別考慮到聖誕節這個重要時期，不知營業情況將會如何。而作為歷史學家，Brown 只能說：「我們並非看著酒館步向死亡，但我們正談論數量在減少。」
