近年，愈來愈多政治學學者研究專制政權如何得以維持，其中一個方向就是探討外國資金如何成為政權的救命草。國際社會要向涉嫌違反人權的專制政權施壓，通常會訴諸經濟制裁，例如美國近年對伊朗和委內瑞拉的制裁行動，目的就是要切斷專制政權的外國資金鏈，迫使政府進行改革。
2019 年，劍橋大學出版社為普林斯頓大學政治學家 Faisal Ahmed 出版著作 The Perils of International Capital。書中，Ahmed 以國際貿易和金融的角度，反思專制政權何以續命。在上世紀 60 年代，政治學盛行「現代化理論」（Modernization Theory），學者認為當一個專制國家富有起來，人民教育水平提高，中產階級興起，就會要求更大的政治參與權，最後促成民主化。於是，西方國家向第三世界國家提供大量人道支援，而且積極鼓勵不同國家加入世界貿易組織，希望以經濟自由推動政治自由，例如美國於 2001 年拉攏中國進入世貿。可是，「現代化理論」經過數十年，早已證實是失敗的，有些國家富有後，反而變得更極權。
世上還有很多外資主導的專制國家，例如 2000 至 2015 年間，塔吉克有超過 4 成國家收入屬外資，但該國仍被認為是全球最獨裁國家之一。Ahmed 把外國資金大致分為三個種類：國際援助、僑胞匯款和外商直接投資（Foreign Direct Investment）。首先是國際援助，這些資金本來附有很多使用條款，只限用於人道用途，也通常要受款人作出一些政治改革的承諾。可是，Ahmed 就以索馬里獨裁者巴雷（Siad Barre）為例，冷戰期間西方陣營捐贈大量人道援助，但索馬里不單愈扶愈貧，資源更被巴雷用來犒賞親信，甚至鎮壓異己。近年，很多人道資金已非來自歐美國家或者國際組織，而是中國和俄羅斯。中國為盟友提供大量人道援助，一些非洲政府拿了資金後，就給親信和富商大搞大白象工程。
另一種常見的外來資金就是僑胞匯款，常見於南亞及拉丁美洲國家。有些自由派政客和學者認為，僑胞匯款不用經政府就直接進到平民的口袋裡，變相減少對政權的依賴，構成自己的經濟圈，有助民主化。奧巴馬就撤銷對古巴的匯款限制，鼓勵古巴人寄錢回家鄉，順道將民主思想帶到祖國。可是，其政策也未能促使古巴民主化，卡斯特羅死後，又到弟弟勞爾手握大權。Ahmed 指出，僑胞匯款無疑可以減少國民對政府的倚賴，但同時可以令政府減少福利開支，釋出更多資源用於鎮壓異己和攏絡建制精英。
還有一個外資類別，是外商直接投資。在經濟較發達的專制國家，如中國和新加坡等，其扮演的角色尤其重要。從前很多學者相信，外商投資會迫使政府更公開透明，也更忠於法治，以維持良好營商環境，令政府慢慢變得開明。然而事實又再一次未盡如人意。Ahmed 形容，60 至 80 年代的巴西軍政府與本地財團和外國商人組成了「三角聯盟」，外資為政府帶來重要的資金鏈，以維持軍隊開銷，令鎮壓機器得以運作；過往埃及和印尼的專制政府也走類似的軍政商共治模式。有時候外資非但不能帶來民主，更會被政府影響過來：中國作為全球最大的市場，其專制模式甚至反過來影響企業行為，讓他們營運時會自我審查。
隨著愈來愈多像 Faisal Ahmed 的學者，重新研究外資與民主化的關係，或會影響西方民主政府的研判，特別是對雙邊貿易和經濟制裁的取態。
