滿清皇朝覆亡之前一年，在中國東北，爆發了一場 20 世紀全球最嚴重的鼠疫。
1910 年 10 月，清廷風雨飄搖，但這場黑死病偏偏發生在「龍興之地」滿洲，實為上天的愚弄。
鼠疫起因在一種叫做「旱獺」的動物。旱獺生活在今日的蒙古、貝加爾湖、黑龍江大片土地，穴居在乾燥寒冷的草叢山洞中，其洞穴通常遠離人類居所。
20 世紀初，由於旱獺的皮毛稍經加工，即可以與貂皮價錢相若。獺皮變成貂皮 A 貨，市場需求激增。不少逃荒進入關東的河北、山東苦力，加入捕獵旱獺的行列，謀求發財，還將旱獺當做食物，於是瘟疫傳播更快。
滿洲里發現了第一宗鼠疫病例。兩星期後，瘟疫即蔓延到 800 公里外的哈爾濱，然後南下長春，兩個月內即蔓延至瀋陽。
中國東北冬天嚴寒，民眾擠擁在密閉的家居取暖，鼠疫菌傳染更急速。鼠疫菌主要通過呼吸道與口水傳染，東北人睡在土炕之上，寒暖交流，變成鼠疫菌傳播溫床。
東三省居民一聽說有人食旱獺肉而死，就知道瘟疫將至，四散逃亡。鼠疫桿菌也沿著逃亡路線迅速傳播。官方統計：這場鼠疫蔓延東北共 69 個縣市，喪生人數超過 6 萬。
此一數字，只憑官方據各地訂購的棺材數目估算。但由於許多窮人買不起棺木，僅草草掩埋，或將幾具屍首塞在同一副棺材之中，此一數字最少低報了 3 倍。
此時東北正值日俄兩強南北分據之勢。沙俄以哈爾濱為中心，日本以瀋陽為基地，東北名義上雖然還是大清領土，實際上分別成為日、俄殖民地。
鼠疫發生後，日俄兩國即以人道主義理由，各自直接介入東北事務。
日本在南滿鐵路沿線設立隔離區，佈置軍事警戒線，成為聯合防疫局，由日本關東軍政府、警察局，與南滿鐵路公司行政人員聯合組成，總部設在瀋陽。此一防疫局共 2 千多名工作人員，但真正的醫生只有數十名，其他均為警察、保安與各類軍事情報人員。
俄國則決定在哈爾濱鐵路沿線駐紮俄軍，實施戒嚴，限制中國人出入，並揚言若疫情擴大，即全面派兵進駐哈爾濱。
此外，在西北新疆的塔城地區，俄國也以防疫為名，集結大量騎兵。俄國政府更通知英法日三國，表示對清國政府防疫不力甚為不滿。
滿洲里一發現鼠疫，俄國人便將在當地謀生的近 3 千名華人，集中囚禁在過百節火車廂裡，衣食不繼，苦不堪言。在鄰近礦區開荒的數百名關內農民，同樣被俄國人拘留，然後又將滿州里與瀋陽租界內的一萬多名中國難民驅逐出境，以火車押往長春，強行向長春的商舖索取拘留檢疫場所，並令東主繳付拘留費。
東三省滿洲總督錫良，眼見形勢不對，便請北京立即派員進入東北。攝政王載灃下令，北洋陸軍醫院副總監伍連德醫生即組成醫護隊伍，前往哈爾濱巡視。
伍連德祖籍廣東台山，出生在英屬馬來亞檳城，留學劍橋，接受西醫的傳染病學專門教育。伍連德去到瀋陽，看見當地主管官員根本不懂醫療藥物，也沒有醫院、實驗室、消毒站，隨即徹底偵查病源，並與當地官紳組成臨時防疫會，嚴格隔離患者。
這位醫學先驅，與香港的袁國勇一樣，受到愚昧的中國政治勢力干擾。因伍連德將西方醫藥經此鼠疫在中國推廣，當時北京的保守勢力則堅持認為中醫中藥有效，但伍連德的成功，令清政府認清：根治鼠疫病症，中藥並無效用，只有西醫的流行病學才是正途。
清政府並在哈爾濱設立「東三省防疫事務總處」，成為中國有史以來第一個現代衛生防疫機構。
但一切已經太遲。滿清即在這場家鄉的鼠疫中覆沒，傾亡之前，鼠疫平息後不久，辛亥革命爆發。
伍連德在民國時代，以清朝中國人捕食旱獺、傳播鼠疫的新題目，在英國宣讀論文，曾被提名諾貝爾醫學獎。
