在武漢肺炎肆虐前，墨西哥城居民早已習慣戴口罩了。此處塵埃滾滾，空氣污染嚴重，更是一個生態沙漠；但原來，此城市曾幾何時是綠意盎然的美洲威尼斯。當年在上位者為禁絕傳染病而掩埋河流，反而種下更多公共衛生危機。
阿茲特克人建城
1325 年，阿茲特克帝國（Aztecs）有見其他岸邊地帶已被佔領，決定在特斯科科湖（Lake Texcoco）一塊大石上建城。到了 1427 年，他們攻克其他湖邊政權，發展出奇南帕（Chinampas）這套農業系統，以瓦礫、陶器和土壤填充湖的畦地，由旁邊縱橫交錯的河流灌溉，於湖上建立名為 Tenochtitlan 的首府，亦即是墨西哥城的前身。
編年史家 Bernal Díaz del Castillo 記載西班牙殖民墨西哥過程，他形容 Tenochtitlan 乃由水道與可拆式橋樑等工程奇跡所交錯，並有許多雄偉的堡壘。他在報告指出，城中市場比君士坦丁堡和羅馬的更宏大，亦管理得更妥當。
抽湖水的殖民者
即使 Tenochtitlan 看來就像意大利威尼斯，並同受水質污染、蚊患及惡臭困擾，但阿茲特克人妥善管理及防止洪水氾濫。他們的堤壩和水道令多類動植物得以繁衍，Chinampa 這套利用從湖底挖出的土壤填充土地的農業系統，更是世上已知其中一套最具生產力。
然而，西班牙軍在 1521 年佔領當地，終結了這套良好的城市管理。Tenochtitlan 被毀，其宮殿和堤道淪為瓦礫沉在湖底。西班牙人並不了解當地的水生生態，亦不了解或尊重阿茲特克人的工程技術。為了重建首都，這些殖民者把湖流乾。
此政策遺禍深遠，令當地一年大部分時間為旱災所苦，雨季則遭受洪水侵襲。1629 年的大水災就持續了 5 年，逾 3 萬人死於溺水和染病。事實上，雨季令城市變為污水池，滋生霍亂和瘧疾等水傳播疾病。加上居民把垃圾和污水棄於河道，人和動物的屍體在積水飄浮，散發惡臭，令胃腸道疾病肆虐。
墨西哥政府填河
直至 1810 年，墨西哥脫離殖民統治，市內領袖為一舉解決水浸問題，在 1890 年代決定利用約 48 公里長的排水道，將雨水、洪水和污水引到遠離城市之地。但墨西哥城人口由 1900 年的 35 萬，大幅增長至 1950 年的 300 萬，系統到了 1930 年代已不足應付。當地人更未改陋習，依舊利用河道洗衣服、丟垃圾及傾倒垃圾，令情況更趨惡劣。
雖然建築師 Carlos Contreras 曾建議封閉 3 條污染嚴重的河道，把它們變成一道巨大的高架橋，防止洪水、疾病和死亡。但當時的政治條件沒讓此構思更進一步，反而推動把骯髒水道變成巨大喉管，繼而埋藏起來。結果在 1947 至 1952 年間，城內 45 條河多被引入管道後掩埋，再於上面鋪路。今天，Rio Mixcoac Avenue 及 Rio Churubusco Avenue 等街名，成為它們曾經存在的唯一證據。
打破平衡的後遺
掩埋河道後，難聞氣味的確消失了，亦為城市提供足夠的污水處理能力、道路和建築物，滿足人口所需。但沒了河道，墨西哥城變乾了，加上該城位處群山環繞的高原，塵埃無處可逃。1980 年代開始，汽車數量增至數百萬架，亦令污染物困在城內。
如今墨西哥城受霧霾籠罩，並對健康造成影響，包括哮喘和心臟病。武漢肺炎的出現，令當地公共的健康狀況雪上加霜。居住環境擠迫及連帶的貧窮問題，加上差劣的空氣質素，在疫症時令很多人患上重病甚至死亡。
