人禽之辨，是困擾哲學家的亙古難題。當中孟子認為，仁義是人之所以為人的基礎；但過往已有多個研究顯示，老鼠同樣具同理心。美國芝加哥大學的新研究更發現，老鼠所有的惻隱之心，其運作原理亦與人類非常相似。
神經科學教授 Peggy Mason 於 2011 年的研究顯示，老鼠願意拯救被困同類，曾受困者亦會因記得那慘況而較積極行動。往後再有多研究發現，多數老鼠更會犧牲自身利益，無視朱古力的誘惑，去拯救即將浸死的同伴；即使電擊同類，能換來糖果打賞，牠們還是下不了手。
然而，Mason 亦發現曾服用抗焦慮藥物的老鼠，因不太感到焦慮，較不願意釋放受困同類。她的學生、 John Havlik 有見焦慮感與老鼠的善行有關，決定進行實驗，看「旁觀者效應（Bystander Effect）」這個社會心理學之說，在鼠輩之間是否通行。
「旁觀者效應」源於 1964 一宗謀殺案，女子於紐約街頭遇襲身亡，但據報當時逾 30 位路人袖手旁觀，未有出手阻止或報警。理論假設，愈多人身處現場，愈有責任分散於群體的錯覺，因而沒多動力出手相助。此說至今仍受質疑，但更有趣的是，Havlik 的研究顯示「旁觀者效應」似乎不限於人類。
Havlik 在是次實驗中，連續 6 天安排 1 隻老鼠受困，並在旁邊放置正常的老鼠，以及因服下抗焦慮藥物而無動於衷的老鼠。結果顯示，相比獨處之時，當有旁觀者在場，老鼠確是較不願意拯救同類 —— 到了後來，在有旁觀者的籠內，僅餘的正常老鼠開始灰心，並不一定天天前去營救同伴。
Mason 形容：「無動於衷的觀眾，比沒有觀眾更糟糕。實驗中的老鼠嘗試幫忙，但由於旁觀者完全不在乎，牠便覺得過程不太具鼓勵性。你幾乎可以聽見老鼠的心底話 ——『我昨天幫了別人但沒有誰在乎，我以後都不要再這樣做了』。」
為免倉卒作出結論，Mason 複製了 Havlik 的實驗，但這次旁觀的老鼠都沒有服藥，能自由決定是否幫忙。有別於研究團隊的預想，他們發現一群老鼠比一隻老鼠竟較樂意相助。Havlik 表示：「最初，我以為實驗失敗了。但就人類進行更多研究，我們發現其實這種行為亦反映在人類身上。」
去年一個研究便顯示，當人遇到暴力事件，90% 會出手相助。至今雖未完全明白「旁觀者效應」，但至少可以得知，作出這種行為的不只人類，老鼠似乎也像我們一樣，富同情心而又混亂。研究的共同作者 Moura Jacobi 認為：「正因這個現象並非人類獨有，我們所看到的助人模式，遠比在幼稚園所學要善待他人的道理，來得深遠。」
