經歷貿易戰和武漢肺炎危機，中美關係無疑已陷入冰點。兩國在 1979 年 1 月 1 日正式建交，至今 41 年，中間經歷了很長的蜜月期，為中國改革開放創造極為有利的條件，而西方資金大舉流入，也成就了中國的經濟奇蹟。但在中美建交僅一個月後，就發生了一件插曲：中越戰爭。而出兵前，鄧小平更曾請示美國總統卡特。
70 年代時，正值中蘇交惡，亞洲的共產陣營分裂，越共剛剛在 1975 年成功統一南北越，立場親蘇聯；其鄰國柬埔寨則為「紅色高棉」時期，立場親中。中蘇角力蔓延到東南亞，越南以柬埔寨屢屢入侵國土和在柬越人被屠殺為名，於 1978 年 12 月總動員進攻柬埔寨，並在 1979 年 1 月 7 日攻克首都金邊，成立親蘇政權。同年的中越戰爭，則於 2 月 17 日爆發，中國又稱為「對越自衛反擊戰」，當時中央軍委下達戰略展開命令，指出兵越南是「為了支援柬埔寨人民反對越南侵略擴張的正義鬥爭，打擊越南的反動氣焰，牽制越南侵略行動，爭取我國邊境的和平穩定」。
中方發兵 20 萬人，希望速戰速決，而事實上，戰爭僅維持不足一個月，中國便已撤軍，可是結果還是死傷慘重，「時代雜誌」估計中國犧牲約 2 萬名士兵，遠高於官方數字；而越南一方也死傷枕藉，除了士兵之外，還有大量平民傷亡，數字難以估計。1979 年中越戰爭後，兩國持續爆發軍事衝突，歷時十年，史稱「兩山輪戰」，最後中共佔領了老山和者陰山地區。「全國公共廣播電台」的訪問顯示，很多越南人至今未忘國仇家恨，依然視中國為民族大敵。
分析中越戰爭時，不少人都集中討論中蘇之間的互動，軍事專家張曉明的著作 Deng Xiaoping’s Long War 就提到，鄧小平很憂慮蘇越同盟，甚至覺得蘇聯軍備持續擴張，會在 1985 年前後發動對外戰爭來轉移國內矛盾，而蘇聯和越南可能聯手南北夾擊中國。於是他認為必須先採取行動，以軍事行動重創越南，拖垮蘇越同盟。
可是，中美互動的影響卻經常被忽略。張曉明教授接受 BBC 訪問時提到：「鄧小平認為與西方結盟、反對蘇聯的擴張，會證明中國的價值，而西方將以資金和技術幫助中國進行經濟改革作為回報。」向西方表達誠意，是改革開放的重要一步。
近年，愈來愈多人表示，美國在背後參與了中越戰爭。「時代雜誌」文章指出，早在 1979 年 1 月，鄧小平到訪華盛頓與美國總統卡特會面時，曾就在越華僑被驅逐及柬埔寨問題表示其出兵越南的意圖。「外交家雜誌」的文章披露，美國表面上雖反對中國的行動，卡特也曾寫信勸告鄧小平撤軍，另一方面卻向中共提供衛星資訊，透露蘇聯軍隊在中蘇邊境的一舉一動。鄧小平就在內部會議講過，因為美國的情報指蘇軍未作好準備，他才放心攻打越南。而據報鄧小平離開華盛頓時，卡特的國家安全顧問布熱津斯基（Brzeziński）親自到停機坪道別，以示支持；在中越戰爭期間，布熱津斯基每天也會和中國駐美大使柴澤民見面，以提供軍事情報。
張曉明教授指出，中越戰爭的客觀效果，是讓中美關係進入蜜月期，美國不再視中國為威脅，於是在金融和技術方面，加強對中國經濟改革的支持，開拓了中國的盛世，美國也得以集中所有資源擊敗蘇聯，成為後冷戰的霸主。
