相信愛狗之人都曾聽聞，「狗活 1 年，相當於人的 7 歲」。不過，近日一個研究卻推翻這種說法。透過研究狗隻 DNA 在老化期間的化學變異，科學家得出了嶄新的推算方程式，意外發現狗比大部分人想像中老。
犬隻通常和主人共享相同的生活環境及醫療水平，是理解不同物種老化速度差異的絕佳窗口。人和狗的 DNA 都不會因老化而面臨重大改變，但會隨年齡漸長留下印記，DNA 甲基化就是其中一種歲月痕跡。普通人透過白髮與皺紋猜想別人的年齡，科學家則在分子層面作觀察。
研究員找來 104 隻拉布拉多犬，當中由幾星期大的幼犬到 16 歲的犬隻都有。兩名犬類專家 Danika Bannasch 及 Elaine Ostrander 負責把牠們 DNA 甲基化的情況與人類樣本作比對，最終得出這條方程式：
人類年齡 = 16 ln（狗隻實際年齡）+ 31
當中，In 即自然對數。研究員發現，狗在幼年時老化得特別快，之後就會慢下來。根據結果，8 週大的幼犬相當於 9 個月大的嬰兒，大家都剛剛開始長牙齒；而 12 歲的老狗則是 70 歲老人，已經到達自身物種普遍的預期壽命。
甲基化的現象，在與發育有關的基因上尤其明顯。這些基因幫助胚胎在子宮中形成身體部分，亦有助調整生物幼年的發展。當生物成年，身體發展成熟、停止成長，這些基因卻未完全終止運作，仍然在緩慢地變化。團隊抓住這個特點，研發出推算不同物種生理年齡的時鐘，現在，研究員希望針對不同品種繼續研究，以完善這個系統。
研究結果大大改變科學界對動物生理年齡的認知，除了有望助獸醫界提供更佳治療，更令人反思對待寵物的方式。其中一名主要研究員 Trey Ideker 感嘆：「當一隻 9 個月大的狗已經可以生育的時候，若論生理構造，1 歲的犬隻自然不可能只相等 7 歲；但令人驚奇的是，原來 1 歲的狗，竟然已經等於一個 30 歲的成熟大人了。」Ideker 有一隻 6 歲的愛犬，根據推算，牠已年屆 60。對於這個新發現，他就表示，此後帶愛犬外出跑步時，會對牠更加寬容。
