近日，聯合國專家小組指出，在中國協助下，北韓一直無視國際制裁。若專家報告屬實，則武漢肺炎大流行打破了北韓的如意算盤。「紐約時報」報道，金正恩今年 1 月因應疫情迅速關閉接壤中國邊境，卻也失去與中國之間的合法與非法貿易途徑。
今年元旦，金正恩一度要求國家「自力更生、正面突破，挫敗敵人的制裁」。報道認為，金正恩當時的講話，意味北韓不論合法與否，力求從中國尋找新的收入來源。對金正恩來說，派遣北韓人到中國工作、招徠遊客，以至乘夜在邊境或公海走私煤炭或石油等各種受制裁的貨物，都是「自力更生」之舉。
中國邊境貿易之於北韓，意義非同凡響。據估計，中國已佔北韓 95% 的進出口貿易額。報道指，即使聯合國對北韓的核威脅採取不同制裁措施，但消費品、原材料、燃料及機械零件，仍然由中國走私至北韓，流入國內的市場與工廠。
然而，僅在元旦講話三週後，北韓便因武肺疫情關閉與中國的邊境。兩國邊境封鎖下，據中國海關數據顯示，3 月時北韓對中國的出口額僅為 61 萬美元，比去年同期下降多達 96%。北韓全新景點如滑雪場與溫泉勝地，再無中國遊客的身影；用來走私的船隻亦一直停泊港口。
制裁措施加上武肺疫情，令北韓經濟更為孤立。首爾亞洲政策研究所研究員高明宣博士形容：「對北韓來說，疫情就是一隻黑天鵝。」史丹福大學國際政策講師 Daniel Sneider 更指，疫情引發的經濟危機，「似乎令北韓政權更加擔心，自己能否控制這些動盪不安的國民，且更迫切需要外界援助。」而早前炸毀兩韓聯絡辦公室，則被認為是困境之下，向外發出尋求經濟援助的有力信息。
北韓的合法或非法貿易渠道大受打擊之餘，亦要力保不斷流失的外匯儲備。即使制裁本身嚴重打擊出口貿易，北韓因為自身的食品配給制度無法滿足人們的需求，令黑市成為國民生存的窗口，同時又要通過進口維持國內工業發展，故仍需繼續從中國方面購買食油、麵粉、糖、其他商品與建築材料等。
自 2017 年起，北韓每年的貿易逆差便超過 20 億美元；相比之下，去年的總出口額只有 2.6 億美元。由此可見，北韓本身在制裁之下，已有外匯流失的問題。首爾大學經濟學教授金炳緣去年底曾預測，北韓的外匯儲備每年遞減 10 億美元，而外匯儲備不足的「時鐘一直倒數，隨時有可能爆炸」。高明宣認為，疫情已成為北韓外匯流失加速的推手，問題只是流失的速度有多快。
北韓一直依靠走私、網絡攻擊銀行及加密貨幣系統，以及效忠自己的「金主」（donju）商人來充實國庫。位於首爾的媒體「每日北韓」（Daily NK）則指，北韓近期另有「開源」新招數 —— 事隔 17 年，發行首批公共債券。報道又指，金正恩要求國內精英分子，購買這些外幣債券以表忠誠。至於「節流」方面，金正恩原本鼓勵國民自家生產小食、化妝品及飲料等商品，藉此省下外匯支出，但疫情同樣打擊這些行業，因為它們同樣依靠從中國進口原材料。
「亞洲新聞國際」（Asia Press International）主編石丸次郎稱疫情之下，金正恩的財路包括旅遊、走私，以至依靠中國人的幫助，皆全軍覆沒。「要說這個病毒給金正恩教訓的話，或就是北韓對中國的經濟依賴程度了。」
