每個人年齡都會隨時間增長，但身體衰老的速度卻不一樣。科學界多年來都未能找到統一測量身體退化程度的方式。來自波士頓大學醫學院的研究團隊，近日研發出一種眼睛掃描器，只要對眼部晶體進行光學檢測，就能得出生理年齡，令追蹤活人的衰老過程變得無痛又簡單。
即使同齡，每人的衰老狀況仍可不一。早在 2016 年，由 Steve Horvath 率領的加州大學洛杉磯分校研究團隊就發現，除了生活習慣、成長環境等外在因素，每個人生來就有不一樣的衰老速率（aging rate）。研究顯示，有兩名同為 60 歲、生活壓力相若、亦同樣有吸煙習慣的男受試者，其中一人的老化速率屬人口中最快的 5%，另一位則屬最慢的 5%。前者於未來 10 年死亡的機率高達 75%；後者僅為 46%。
不少慢性病均與衰老有關，了解自身衰退情況自然好處多多，但年齡並非了解人體老化速度的最佳途徑。除了直接檢驗基因，還可以如何檢測衰老狀況？原來，身體中有一些長壽的蛋白質（long-lived protein），能充當人類老化過程的生物標記，其中一些來自心臟和腦袋等不可再生的器官，另一些則在筋腱、軟骨、牙齒等連接組織中，還有就是眼部的晶體蛋白（crystallins）。
有別於其他長壽蛋白所在之處，眼部晶體能以光學方式觀察，成為以非入侵性方式持續追蹤老化過程的最佳窗口。團隊發現，隨著年紀增長，晶體中的長壽蛋白分子結構會亦有所改變，繼而改變晶體的物理、光學及功能特性 —— 連其體積亦會隨之變大。
有見及此，研究員決定利用 QLS（Quasi-Elastic Light Scattering）眼掃描儀器，了解受試者的身體老化情況。掃描器會把發射兩種不同的低強度、近似紅外線的光束，再捕捉眼部一切有意識（voluntary）或反射性（involuntary）的活動，繼而得出其衰老過程。
主理研究的 Lee E. Goldstein 如此形容：「晶體累積了人生中所有與老化有關的變遷，裡面的蛋白質是老化過程的永久紀錄，而眼睛掃描儀器有助解讀一個人在分子層面的衰老過程。」
團隊希望，眼掃描能變得像斷層掃描、骨質密度檢查或驗血一樣普及，方便醫生更快速而準確地了解病人的身體情況，進而提供更適切的治療。
