同在物競天擇的環境中生存，海陸進化史又一樣長，為甚麼大多陸地生物比海洋生物聰明？又有甚麼因素，令人類的智商超越其他物種？美國西北大學（Northwestern University）研究團隊發現，必須在複雜景觀打獵的生物，或會贏在腦部演化的起跑線上：例如，在稀樹草原上的動物要處理樹、草叢、 巨石、山丘，有助牠們比水中生物演化出更有智慧的腦袋。
以 Malcolm MacIver 為首的團隊，把生物求生策略分為兩種：習慣為本的自動抉擇機制，及以計劃為本的場景設想機制。研究員在電腦模擬器中，建立分別代表海洋與陸地不同地勢的開放式世界，技能分佈不同的動物在裡面自由遊走，讓研究員從中了解求生策略與生存率的關係。
一個複雜的腦袋有助訂立計劃，但並不是愈聰明，就愈有利生存。研究結果發現，在過於開揚或過於密集的生活環境中，如平原、茂密雨林和珊瑚礁等，計劃能力與聰明才智得物無所用。MacIver 形容：「在開放環境裡面，你只能往相反方向逃跑，並祈求自己能逃過一劫；而在密集環境中，可以選擇的路線本已不多，你也看不遠，根本無從計劃，只能見步行步。」依靠習慣行動，雖然難免欠缺變化，但反應卻足夠快。
明明同樣住在開揚海域，又如何解釋海豚、鯨魚等海洋哺乳類的高智商呢？原來，牠們本是陸地生物，在進化史角度看，算是近期才投入大海懷抱。
而在開揚之餘亦有零散植被的地帶，例如稀樹草原，故事就不一樣了。獵物需要尋找掩護、而獵食者亦能偷襲，有組織力的動物便能大展所長。陸地環境有如一個巨型棋盤，鼓勵生物發展出推測未來、設想不同場景，再作出決定的能力，繼而促進了地上物種的腦部發展。MacIver 打趣道：「因此，只有我們去獵海鮮，而海鮮不會來獵我們。」
團隊的模擬結果，與過往古生態學研究不謀而合，相信有助了解人類成為地上霸主的過程。人類在 700 萬年前與樹上近親黑猩猩分道揚鑣，並進佔植被分佈的平地，最後大腦急速長大 4 倍，亦發展出優秀的策略性思考。
但光靠腦袋，不足以盡顯優勢；身體其它配套亦同樣重要。比方說，若無法偵測地形，就無法有效計劃行動。MacIver 過往的模擬實驗，就證明了視力的重要性。他表示，既擁有遠程視力、又有聰明腦袋的生物，才能有效在陸地存活。
