面對盜獵、氣候急劇變化、疾病、污染等問題，很多生物在地球上無聲消失。一個名為「ICARUS」的計劃，就利用太空站上，加上在動物身上安裝的微型感應器，徹底改變追蹤動物的技術，有助更深入了解和拯救野生動物，甚至可助人類脫險。
計劃全名為 International Cooperation for Animal Research Using Space，由德國動物行為研究所 Max Planck Institute of Animal Behavior 遷徙研究總監 Martin Wikelski 帶領，並主要由德國航空太空中心（DLR）資助。2018 年，俄羅斯太空人就在軌道上的太空站，安裝了大型天線及其他設備，以收集動物身上的信號發射器的訊號。系統目前正在測試中，預計將於今年夏天正式投入使用。
資料更多樣化
比起以往的追蹤技術，這套系統能接收更大範圍的數據，例如鳥群的遠距離遷徙。它不僅記錄動物的位置，更能記錄動物的生理情況及環境資料。在地球急促變化及棲息地受破壞之際，新技術將助生物學家及野生動物管理學者迅速跟進物種遷徙的時間及地點。耶魯大學生態與進化生物學教授 Walter Jetz 說：「我們將發現動物新的遷移路徑、棲息地需求，甚至我們從未想到的物種行為資訊。這些發現，將提出各種各樣的新問題。」
在地面上，研究人員將為動物安裝太陽能生物記錄儀，它只有兩塊指甲大小，重量不到 3 克，可依附在細小生物身上。記錄儀能夠檢視動物的生理狀況，包括皮膚溫度、身體位置及外在環境條件。
而在太空站上的接收系統，幾乎可以接收到地球上任何一個地方發射的訊號；感應器則可以伴隨動物整個生命週期，甚至可以重複使用，並存儲多達 500 百萬位元組的數據。而且研究人員無需像以往一樣回收儀器，在電腦及智能電話上即可下載這些數據。
動物行為也影響人類
這項新技術更可用於野生動物研究之外的範疇。Wikelski 指，意大利的牛、山羊及綿羊，能夠在地震及火山爆發前數小時作出反應，感應器就可以捕捉這些行為變化，以提供預警。他說：「我們認為，牠們發現有些東西聞起來不對勁，或空氣中有靜電。所以要遷移到可作庇護的林木區。」
ICARUS 更有助追蹤在非洲受偷獵威脅的大象，或密切關注病毒宿主蝙蝠、穿山甲及其他物種，以追蹤病毒來源。Wikelski 說：「隨著中國的鴨子皮膚溫度升高，我們可以在其身上預測下一次禽流感是否已經開始。」
在他成長的德國村莊中，有農民問他為何今年沒有燕子。Wikelski 說：「這很難說，牠們是南遷時死亡嗎？牠們在地中海被吃掉嗎？牠們是在北非被獵殺的嗎？牠們在薩赫勒地區中毒嗎？天氣真的不好嗎？這些就是我們會發現的事。」在歐洲，有研究指約 30% 的遷徙鳴禽，即約 4.2 億隻已消失。ICARUS 可以更詳盡地解釋這個現象的成因，為日後制訂保育措施提供方向。
計劃的另一個目標，是讓世界各地的人得以使用智能電話應用程式，查看他們所鍾愛野生動物的最新動態。團隊寄望，當人與動物建立起這樣的關係，動物們安好與否，可以自然地成為人類所關心的一環。
