華人除了安土重遷，也有海洋性格的一面。華人海外移民史源遠流長，古有徐福東渡扶桑，到後來歷朝歷代都有華人移居亞洲各地，落地生根。在 18 到 19 世紀，一群海外華商就在婆羅洲營運大大小小的礦產公司，有些華商更建立屬於自己的公司共和國（Kongsi Republic），最著名的例子，則是「蘭芳共和國」。
18 世紀時，中國的航運技術已經很發達，很多在中國事業不如意的華人，轉向亞洲各地尋找機遇。不少廣東人選擇了遠航南洋掘金，其中一個就是嘉應客家人羅芳伯，他多次鄉試不第，決定和親友飄洋過海，在 1772 年抵達印尼婆羅洲、今日西加里曼丹省一帶。羅芳伯把中國的農業知識傳授予當地人，同時把金礦生意打理得井井有條，在當地甚有名望。根據海外華人研究專家海德惠斯的著作，1776 年已有華人在當地成立和順公司（Fosjoen）。一年後，羅芳伯再於在坤甸市成立自己的礦業公司「蘭芳公司」。
根據國立交通大學張維安教授的研究，「公司」一詞，在現代漢語可以理解為企業，英文是 Company。可是在當時，「公司」是指「管理公共事務的聯合體」，是中國傳統民間自治組織，有如公社、會社。外國學者會直接稱當時的「公司」為 Kongsi，甚至把這些公司類比為西方的共和國，故又有公司共和國一說，蘭芳公司及和順公司，又稱為「蘭芳共和國」、「和順共和國」。國史大師羅香林 1941 年所寫的「羅芳伯所建婆羅洲坤甸蘭芳大總制考」指出：「蘭芳大統制與美利堅合眾國，雖有疆域大小之不同，人口多寡之各異，然其為民主國體，則無二也」。「蘭芳共和國」成立之時，比華盛頓 1789 年當選美國第一任總統要早近十年，故又有說法指「蘭芳共和國」是世界第一個共和國。
以蘭芳公司為例，他們的領導人被稱為「大唐總長」，或「大唐客長」，意思是客居海外中國人之長；羅芳伯也制訂了一套法典，管轄區內設有裁判所，行蘭芳紀年。蘭芳公司是一個類近中國禪讓制的直接民主政體，羅芳伯逝世時，公推江戊伯繼任，之後每次繼承人都是以公開推選的形式，而各級官吏均由民主選舉產生。根據海德惠斯的描述，這些公司不單只有貿易活動，礦工們也會建立自己的聚居地，他們還掌管當地很多村落和市鎮，設有市場、農地、學校和祭祀的地方，更自設軍隊，應付來自四方八面的海盜以及後來的荷蘭殖民者。愈來愈多華人到印尼掘金，他們的領地就一直擴充開去。
可是，蘭芳公司的民主制並沒有想像中穩定，張維安就指出，不同於美國有嚴謹的憲法體制，到了蘭芳公司後期，已出現子承父位的情況。史學家 Wang Tai Peng 也指出，把蘭芳公司類比共和國制度，是歐洲中心主義之下的誤導，蘭芳公司的體制是中國民間的兄弟情誼和夥伴精神的延伸，與西方民主在本質上很不同。蘭芳公司由 1777 年到 1884 年，歷任 12 位大唐客長，在 19 世紀與荷蘭東印度公司經歷過三次公司戰爭，最終被荷蘭人吞併。
