「退想齋日記」是清末一個出身太原、叫作劉大鵬的讀書人每天寫下的日記。這本書為何有趣？因為他是以當時讀書人的角度寫成。我們平時讀的課本中，都是說清朝腐敗無能，改革緩慢才遭到推翻，唾棄科舉是基本盤，認定了讀四書五經的書生無法處理現代的問題。
「退想齋日記」卻相反，以一個科舉支持者的角度，去看同一段歷史。在他眼中，朝廷也就是清朝，是最好，最有人情味的，清朝之後的一切都是退化。清朝變成民國，是變差了；民國變成帝國，更差；最後成就了最惡劣的政體：黨國。其中太平天國是匪逆，紅軍也是賊，不過他的人生去到黨國之後就完了，沒能看到之後的時代。
有沒有覺得很熟悉呢？你想想香港人對英治時期的想法，以及台灣人對蔣經國時期的想法，其實劉大鵬這樣的觀點是很常見的，就是認定了只有一個政府是好的，其他的都只是災難，而且愈做愈衰。對一個書生來說，承認「科舉已死」就像律師承認「法治已死」一樣，他要適應法治…… 不，科舉已死的世界是很困難的，當然甚麼都看不順眼了。
對我們而言，由清朝滅亡去到中華人民共和國建立，都是民國，可是對於「退想齋」而言，民國卻是非常短暫的，那就是由辛亥革命開始，去到袁世凱建立中華帝國之間的三年。那個由選舉和議員當政的短短三年，是他眼中所謂的民國，之後的就是北洋政府的「帝國」，而袁世凱在他眼中，就只是個食碗面反碗底的反骨仔。
去到後期國民政府，對他而言已不是「民國」，而是「黨國」，在他眼中就是一群意識形態非常重，甚麼都管，管最多，做最多多餘事情的政府。從他的角度側寫國民政府，為國民黨寫的「黃金十年」，或共產黨的資本主義政權，提供了另外一個角度，即相對於傳統的「封建」政權，較為現代化的「黨國」是沒有人情味，亦最不自由的。國民黨和共產黨都是黨國，就算互相指罵，都寫不出這個角度。
有時候從歷史的敗者角度看歷史，才能讓你看到之前沒想到的東西，至少我自己寫出的作品，很多時都喜歡從這角度參考的。
