在世界各地，從古至今，不少獨裁國家都會舉行所謂的「民主」選舉和沿用國會制度，一來意圖分化激進和保守的反對勢力，二來是為獨裁者披上民主的外衣。然而，這種假民主制度，若果做得過火，可能反過來激起民憤，令獨裁者賠上政權。沙俄帝國末年，失敗的國家杜馬改革，就被認為是 1917 年二月革命其中一個起因。
19 世紀中葉，沙俄帝國已經外強中乾，國力無法與歐洲列強比擬，在 1850 年代與英法兩國對抗的克里米亞戰爭就慘敗。1880 年代，亞歷山大三世在任時以鐵腕治國，對多個民族厲行俄羅斯化，經濟方面又無甚作為，招致波蘭、芬蘭、愛沙尼亞等地區不滿；而其長子尼古拉二世在 1894 年登基，更成為歷史上最後一位沙皇。他試圖重振國力，在任時參與八國聯軍之役，佔據滿洲。可是在 1904 年，沙俄與日本就東北與朝鮮半島問題爆發衝突，史稱日俄戰爭。作為歐洲列強之一，沙俄在日俄戰爭卻處於劣勢，大量軍人死傷，國內不滿聲音愈來愈大，政府又在 1905 年 1 月血腥鎮壓聖彼得堡的罷工運動，引爆了 1905 年俄國革命。
面對內憂外患，尼古拉二世為了平息民憤，決定聽從重臣塞吉．威特（Sergei Witte）的勸告，發表知名的「十月詔書」（October Manifesto），承諾給予公民各種自由，如言論及結社自由，又開放男性普選權，成立首個民選國會杜馬（Duma），所有法案要經杜馬審議，方能生效。「十月詔書」成功令不少保守自由派成員「袋住先」，而日俄亦簽下和約，軍隊回國，革命亦平息。第一屆國家杜馬於 1906 年 3 月進行選舉，要求更多改革的溫和開明派勝出，但尼古拉二世就在開會前一天，即 4 月 26 日頒佈「俄羅斯帝國基本法」（Fundamental Law），表明沙皇可獨攬大權，不單可以否決有所有議案，更可以隨時解散杜馬、更改選舉規則，他也手握軍事和外交大權。
結果杜馬上任後，要求釋放政治犯和土地改革，尼古拉二世決定解散杜馬，於是第一屆任期只有兩個月。一班自由主義者組成的憲政民主黨（Kadets）發起不交稅運動抗議，到 1907 年 2 月，第二次杜馬選舉時，尼古拉二世索性剝奪他們的選舉權。6 月，他又指一些議員勾結革命黨人，密謀推翻帝制，於是再次解散杜馬，歷時也只有 100 多天。到第三次杜馬選舉時，尼古拉二世直接擴大地主的投票權，讓他們得以控制選舉，最後杜馬淪為沙皇的橡皮圖橡。同時，沙皇寵信「妖僧」拉斯普丁（Rasputin）等佞臣，敗壞朝綱。
1914 年，最後當正值第四杜馬的時候，第一次世界大戰爆發，沙俄參戰，這時尼古拉二世宣佈暫停杜馬運作，全民專心迎戰德國和奧匈帝國。可是，這次戰役遠比日俄戰爭慘烈，拖了兩年多，國內經濟已經崩潰，無以維持軍火補給，一般平民更兩餐不繼。尼古拉二世在 1916 年御駕親征，卻輸得更為淒涼，政府的認受性基本上全面破產，到年底時拉斯普丁亦遇刺身亡；同時，彼得格勒又有數以十萬計的人罷工抗議。
1917 年 2 月，愈來愈多飢餓的工人加入示威，這時尼古拉二世誠信已經破產，不能再像 1905 年般以杜馬改革平息風波。示威蔓延全國，軍隊倒戈，最終他因為怕被清算而只能退位。當初被 DQ 的憲政民主黨以及一眾自由主義者，後來主導了二月革命後的臨時政府。至於共產黨人於十月革命成功奪權，則是後話。
