這場武漢肺炎，一定會在香港歷史留下重要一頁。香港開埠至今接近 180 年，經歷過大小風浪，最後都成功捱過去。第一次重大考驗，當數 1894 年的鼠疫大流行，1890 年代香港只有 22 萬人口，但就有 2,679 宗病例，當中 2,552 人死亡，據說一下子有超過 3 分 1 人出逃，令香港一下子變成死城。及後鼠疫蔓延全球，並且持續多年，殺死超過 2,000 萬人。這次鼠疫大流行的源頭，正是雲南。
根據衛生防護中心資料，鼠疫可以分為 3 種，分別是腺鼠疫、敗血性鼠疫和肺鼠疫。腺鼠疫會令淋巴結腫脹和疼痛；而敗血性鼠疫，病菌可以透過血液感染多個器官；肺鼠疫患者則會咳血、呼吸困難，而且可能很快便會死亡，傳染性也最高。鼠疫一般經老鼠以及牠們身上的跳蚤傳播到人身上，肺鼠疫則可以經患者飛沫傳播。腺鼠疫的死亡率大約 3 至 6 成，但肺鼠疫患者死亡率可高達 9 成，以 1894 年的香港為例，更高達 95%。
醫學史專家相信，人類社會先後經歷過三次鼠疫大流行，第一次是 6 世紀查士丁尼大瘟疫（Plague of Justinian），持續近半世紀，死亡人數過千萬，拜占庭帝國損失約 3 分 1 人口，令帝國急促衰落。第二次大流行指的是 14 世紀高峰期持續 4 年的歐洲黑死病及往後一連串侵襲，估計單高峰期間死亡人數就高達 7,500 萬，是當時歐洲人口 3 分之 1。而香港鼠疫，則是整場第三次鼠疫大流行的一個章節。
無論是西方抑或是中國學者，都指出第三次大流行的起點是中國雲南。在 1850 年代，雲南已反覆出現鼠疫，但一直屬於地區性。到了 1955 年開始，回族起義，難民流散到中國各地，軍隊也進出雲南，最後由西向東，經過廣西、廣東、福建等地，成為當地風土病。麥基爾大學歷史學教授 Myron Echenberg 在 2007年的著作 Plague Ports 指出，在 1880 年代鼠疫就到了廣東，但情況尚且受控；到了 1894 年 1 月，廣東就開始大規模爆發，香港大學歷史系教授高馬可在他的名作「香港簡史」估計，鼠疫在 5 月傳到香港時，廣東已死了超過 10 萬人。Echenberg 估算中國由 1850 年起半個世紀，就有 200 萬人因鼠疫而死。
5 月，鼠疫在香港爆發，並在華人貧民區中快速蔓延。根據高馬可描述，當時香港衛生狀況非常惡劣，環境極度擠迫，因此疫情嚴重。港英政府的做法是逐戶搜查病人，再帶去隔離。可是港英時代早期，官民互信本就不佳，華人對西醫認識也不深，政府政策遇上很大阻力，而且流言四起，指西醫會把人開膛破腹，令接近 8 萬人逃離香港。由於香港當年已是東亞主要的對外港口，鼠疫就經香港傳播到全世界，延世大學醫學家 Shin Kyu Hwan 的文章提到，病毒 1895 年到澳門，1896 年到台灣和印度，1899 年到歐洲和美國舊金山，1900 年到達澳洲。歐盟的報告指，這一場全球大流行，要到 1959 年方告平息。
這次鼠疫對醫學界影響深遠，法國細菌學家耶爾森（Alexandre Yersin）來港調查時發現了鼠疫桿菌。港英政府大刀闊斧進行城市和衛生改革，例如在 1903 年頒佈「醫務衛生及建築條例」，規定屋宇之間要保持至少 1.8 米距離；同時為醫院進行現代化改革、把衛生教育普及化，令香港慢慢走向現代化之路。
