武漢肺炎爆發至今尚未有平息跡象，而且更傳到世界各地，當中南韓、伊朗和意大利的情況最令人擔心。世衛總幹事譚德塞在 2 月24 日聲稱，目前還未進入「全球大流行」（pandemic）的階段，但各國應為可能出現的大流行作準備。權威學術期刊「美國醫學會雜誌」（Journal of the American Medical Association）去年就刊登文章，解釋疫症爆發的四種級別。
在英語世界中，有四個時常令人混淆的醫學用語：「Endemic」、「Outbreak」、「Epidemic」和「Pandemic」，它們都在形容傳染性疾病爆發的情況，不過卻是按照確診數字和受波及地區的數目，劃分出疫症爆發的級別。
首先是「Endemic」，有人譯作「地方性流行」或作「風土病」。地方性流行病的爆發程度穩定而可控，確診數字和預期數字接近，而且患者集中在同一區域 —— 可以是小至一個城鎮，又或者大至一個州份。文章列舉例子有非洲的瘧疾，還有較少香港人知道的球黴菌症（Coccidioidomycosis，又稱溪谷熱），在美國西南部和墨西哥北部流行，嚴重可腦膜炎致死。
比地方性流行病更嚴重的是「Outbreak」，可譯作「疾病爆發」，可以是指疾病確診數字，突然比預期數字大增，又或者疾病在一些本來沒有先例的地區突然出現，而該疾病通常只會在一個特定地區爆發。文章就把 70 到 90 年代數次非洲伊波拉危機，以及海地 2010 年大地震後的霍亂爆發劃作此級別。
比起疾病爆發更嚴重一級的是「Epidemic」，有人中文譯為「流行病」。疾病爆發是主要集中於單一區域，但「流行病」擴散到更大的區域，而且數字有失控的趨勢，例子包括 2014 年的寨卡病毒危機，由巴西擴散到整個拉丁美洲，還有 2014 年的伊波拉危機，由畿內亞波及到西非各國。
最嚴重的一級，就是世衛提到的「Pandemic」，亦即是「全球大流行」。全球大流行的規模是環球性的，波及不同洲，而且確診數字極多，歷史上的例子有 14 世紀的黑死病、1918 年殺死 5,000 萬人的西班牙流感、由中國擴展到全球的 1957 年亞洲流感，以及最近一次 2009 年的 H1N1 豬流感。至於教不少港人畢生難忘的 2003 年沙士危機，全球病例有 8,000 宗，比上述提到的疫症規模較小，但也波及全球 26 個國家，故此有專家也視為全球大流行。
上述分級是一些醫學專家和美國疾病管制與預防中心（CDC）會採用的分級，CDC 更在地方性流行病之下，加入零星爆發（Sporadic）的級別。而若出現全球大流行，美國食品藥品監督管理局可發出「緊急使用權」（Emergency Use Authorization），授權醫生使用未經管理局批准的藥物診治病人。
可是，世衛並沒有採用類似的分類制。世衛發言人亞沙雷維奇（Tarik Jasarevic）就表示，自 2009 年起已經停用舊有的六級警示機制，從前的機制第一級是沒有感染個案，第六級就是全球大流行。其中一個原因是 2009 年豬流感爆發時，時任世衛總幹事「雞珍」陳馮富珍被狠評反應過敏，太早把疫情列為全球大流行，造成全球不必要恐慌，最後豬流感爆發程度還不如季節性感冒。英國政客 Paul Flynn 形容，世衛只會造成狼來了效應，全球大流行真正來臨時會再沒有人相信，歐洲議會更為此作出獨立調查。面對龐大政治壓力，陳馮富珍領導的世衛就決定斬腳趾避沙蟲，把整個警示機制廢掉。
