1993 年，考古學家發現一名西伯利亞「公主」木乃伊，她的紋身從肩膀延伸到手部。考古學家透過紋身鑑定其「公主」身份。當地原居民指出，「公主」對他們來說是「先知」般的存在，其紋身預示著給人類的訊息，亦深信她自願放棄生命保護地球。最後，研究發現「公主」死於乳癌，且有服食大麻止痛的習慣，她所謂的「先知」能力，有機會是因為服食大麻而出現的幻覺，但此證明了這位「公主」崇高的社會地位。
隨著愈來愈多的相關研究，相信會有愈來愈多有關癌症的考古發現。當中，很大部分的研究及案例都與擴散性或轉移性癌症（metastatic cancer）有關。
癌症，指細胞不正常地增生，而這些細胞增生可以侵犯身體其他部位。身體任何部位都可能引發癌症，包括骨骼系統。癌症腫瘤可以分為原發性（primary），俗稱原位癌（in situ），意指癌症發生於初發部位；同時，它們亦可以是擴散性或轉移性（metastatic），又稱繼發性（secondary）。
一般，當癌細胞侵入並由體內循環系統例如血液、腦脊髓液（Cerebrospinal fluid）及淋巴系統轉移到身體其他部位時，癌症就會擴散得非常快。當然，不是所有細胞增生都會癌化，若不會轉移及侵犯身體其他部分，或不會構成死亡的，都稱為「良性腫瘤」。相反，擴散性或轉移性癌症就多為致命原因。當然，骨癌可以是原發性或是轉移性的。原發性的骨癌非常罕見，約莫只有惡性癌症當中的百分之一，而幾乎所有轉移性癌症都有轉移到骨頭的趨勢。
要觀察及描述在骨頭上看到的癌症病變，一般有幾個類型：溶骨性病變（lytic lesion）、多發性骨病變（prolific lesion）、混合性（mixed）及如鮑魚刷般一支支凸出的骨病變，英文為「Fuzzy bone」。溶骨性病變是因為骨轉移而失去海綿骨（spongy bone），使骨頭留空，最後會蔓延到皮質骨（cortex bone），形成一個甚至多個洞，而洞的大小各異。
2018 年，有研究指出在奧地利哈爾施塔特（Hallstatt）一所建於 12 世紀的殯儀館裡，有一個約 45-55 歲男子的頭顱標本，當中有多個直徑 44 毫米的洞。這些洞覆蓋整個顱骨，包括了前額骨（frontal bone）、頂骨（parietal bone）、枕骨（occipital bone）及上顎骨（maxilla）。所有的洞都有不同的穿透程度，而每一個都是從內延伸出來。最重要的是，這些洞都有著非常清晰的邊界，看起來就像被蟲蝕一樣。因此，研究團隊有理由相信頭顱上的現象，是由轉移性癌症所造成。
考古學及古病理學有關癌症的記載，可以追溯到古埃及銅器時代，一直到 17 至 19 世紀。最古老的紀錄可以追溯至古埃及公元前約 3000 年的草紙卷 Edwin Smith Papyrus，它記載於當地進行的創傷手術，並記錄了 8 種有關胸部的腫瘤及潰瘍中，以火灼（cauterization）的治療方式，同時聲明其沒有根治的辦法。此外，在不同木乃伊的紀錄中，也能找到記載中有關骨癌（osteocarcinoma）的特徵，在個別木乃伊中，亦能找到骨癌及骨頭病變的痕跡。
