一片火海，或許已不足以形容持續多月至今的澳洲山火。除了森林變成火海，就在 1 月 3 日，維多利亞州東吉普斯蘭郡（Shire of East Gippsland）發出強烈雷暴警告，同時另一火災區新南威爾士州，亦發生雷暴。據維多利亞州氣象局指，雷暴由火災引發，並正驅動不穩定陣風。除了火海，嚴重自然災害更可以觸發自己的天氣系統，不同形態的旋轉火焰（Spinning fire），便是一例。
上週一，一輛消防車於新南威爾士州綠谷（Green Valley）火災現場遇上一場「奇特的天氣事件」。據報，龍捲風（tornado）將車輛完全翻轉並落在屋頂上，車上的志願消防員 Samuel McPaul 不幸身亡。旋轉火焰背後的科學原理仍在研究中，目前可粗略分為三種形式：
- 火旋風（Fire-whirls）—— 地面面積較小，但可像塵暴（dust devil），或澳洲內陸小規模、持續時間短的旋風（willy-willy）一樣高達數百米。
- 火源龍捲（Fire-generated tornadoes）—— 這類在火中形成的龍捲風強度比火旋風更強，即火龍捲（firenadoes）。
- 超大胞叢林火雷暴（Supercell bushfire thunderstorms）—— 整個叢林火災地區加上雷暴的旋轉形式，為旋轉火焰中威力最大及危險的一種。
研究叢林大火與雷暴相互作用的昆士蘭大學博士生 Nick McCarthy，接受澳洲廣播公司（ABC）訪問時指：「我們都瞭解火旋風，它能高達數百米。但人們並不如此關注火柱伴隨雷暴旋轉的情況。」
要解釋這些旋轉火焰是甚麼、破壞力如何，或許先要由許多澳洲人都認識、能產生巨大破壞的超大胞旋轉雷暴（supercell thunderstorms）入手。McCarthy 補充：「最嚴重的雷暴，是以旋轉方式呈現。」
「旋轉雷暴之所以出現，是因為上、下氣流的形式剛好能組合起來，使其能長時間存在。它的運作系統就像發動引擎一樣，不過雷暴在旋轉時比這更有效率。」何以強大的雷暴會出現旋轉？McCarthy 解釋：「人們藉轉瓶子，將液體更快地由瓶內排出亦是同樣道理 —— 旋轉是傳遞熱量及能量的最有效方法。」
當叢林大火產生的熱空氣及煙霧上升，並遇上大氣中的冷空氣時，便會變成火積雲（pyrocumulonimbus cloud）。危險的火積雲迅速形成並移動，從而產生陣風及雷暴。火積雲開始在火燒地區上旋轉時，後果便可想而知。「如此會導致非常迅速的燃燒反饋機制。基於旋轉運動，突然間便有一大堆燃料可供正在燃燒的火利用，並可能導致一些破壞性影響。」同時，正在旋轉的整場風暴，並不代表只會出現一種旋轉火焰的渦流，上述三類旋轉火焰皆有可能同時出現。
內華達大學雷諾分校大氣科學副教授 Neil Lareau 指：「某方面而言，與火積雲有關的渦流，才是真正的火龍捲。當叢林大火形成雷暴時，會為系統增加動力，這點似乎與已知最強烈的超大胞叢林火雷暴事件有關。」McCarthy 便表示，2003 年坎培拉及 2018 年美國加州，便記錄了兩場超大胞叢林火雷暴，一段民眾在 2003 年坎培拉大火拍下的片段中，附近樹木便為旋風所刮倒。
超大胞叢林火雷暴的破壞性，與叢林大火有何分別？只要設想一股龍捲風加上火，結果便是窗戶被捲砸、屋頂被撕毀，車輛翻轉，以及正在快速移動、難以預測的火災。McCarthy 以加州的「卡爾大火」（Carr Fire）為例，指風暴能把正常的林區火災範圍大大擴張，推向更遠的郊區。他又認為：「在這情況下，大眾或消防局捍衛居所的能力極其有限。當它出現，對消防人員來說也是非常危險的事。」
那麼，預測災害出現以避免傷亡便至為重要。McCarthy 稱，專家離災害發生前，只有一個小時的時間，以都卜勒雷達（Doppler radar）判斷雷暴或叢林大火會否出現旋轉。「氣象學家要知道，大氣的移動是朝著抑或遠離雷達。若有正遠離你的大氣旁邊同時有朝著你方向流動的大氣，即說明當中有一個旋轉的中心。」儘管尚能預測有關災害，但正如 Lareau 所言，關於這些風暴的知識仍有待探究。「很可能有許多不同的過程產生各種作用，且這些過程又因情況有異而不同。」但無論如何，當火災開始旋轉，其致命程度比叢林大火有過之而無不及。
