一張最簡樸的聖誕卡，正面印上聖誕樹或聖誕老人，裡面寫上「某某聖誕快樂」，也許是最常見不過的形式。聖誕年年過，祝賀方式亦如是，網絡興起之下，全球每年賀卡銷量仍高達 70 億張。但英國維多利亞時代的聖誕卡主題，與今天相比或許令人毛骨悚然。
儘管嚴格的道德標準及社會行為準則貫穿維多利亞時代，但時人仍有諸多奇異作風。即使是度過假日的方式，亦隨人們的好奇心起變化，聖誕卡面出現的小丑、昆蟲、甚至惡魔，便是一例。Christmas in America: A History 作者 Penne Restad 便指：「在 19 世紀，聖誕節的形象尚未完全發展成今天的模樣。」
直至 19 世紀中期，聖誕元素才開始發展。1843 年，英國作家狄更斯（Charles Dickens）創作「聖誕頌歌（A Christmas Carol）」。同年，英國著名教育家及公務員科爾爵士（Sir Henry Cole）首次委託印刷聖誕卡。歷史學家 Samantha Bradbeer 表示，首次印刷聖誕卡數量達 1 千張。主題與今天常見的聖誕卡非常類近，卡上繪有家庭聚餐歡度聖誕的場面，並印上 A merry Christmas and a happy New Year to you 的問候。
Bradbeer 認為：「數個因素剛好令聖誕卡廣受大眾歡迎。包括識字率較過去高、人們可支配收入水平上升所催生的消費主義等。不過，郵政改革及印刷技術進步，是把聖誕卡真正推向主流的兩大原因。」「1839 年郵政法（Postage Act 1839）」，規範英國郵寄費用，且一年後通過的「一便士統一郵政（Uniform Penny Post）」，令人們每次只需支付一便士，即可寄出郵件。加上政府於 1870 年推出半便士硬幣，不論任何社會階層，都能負擔郵資。Bradbeer 稱數十年間，聖誕卡便在英國流行起來。
隨著聖誕卡的普及，維多利亞時代的人進而對賀卡本身，要求更多新穎元素。「到 1885 年，帶有流蘇、閃亮裝飾、機械機芯附件等，獨特甚至奇異的卡片都十分流行，更常見的聖誕卡圖案，則印有動植物、季節小插圖及風景畫。」不過，這些印在卡上的動物、風景畫仍是相當怪異。例如一群黑蟻正攻擊另一群紅蟻，並在標題處印上「季節的讚美」。19 世紀末至 1900 年代初的聖誕卡，則經常出現悶悶不樂的小孩、老鼠騎著龍蝦等，今天看來與聖誕氣氛風馬牛不相及的圖畫。
交換這些古怪的賀卡，背後有何含意？約克城堡博物館（York Castle Museum）社會歷史助理策展人 Katie Brown 認為：「相信當時以對話交流為設計目的，與慶祝節日而設計的原因同樣重要。許多維多利亞時代的聖誕卡，會成為客廳陳設的藝術品，或許人們也會將之剪貼收藏。」Bradbeer 則指賀卡的起源，往往與社會、經濟及政治、文化、時代背景及地方有關：「今天人們回看的聖誕卡，它們的設計與表達的情感看似不尋常，但在當時，通常是為好運的象徵，人們便在這些寓意中取樂。」
正如學者所指，民間習俗影響許多聖誕卡的設計。例如，在英國的民間傳說中，知更鳥和鷦鷯是神聖的動物。Christmas Curiosities: Odd, Dark, and Forgotten Christmas 作者 John Grossma 便寫道：「聖誕卡上雀鳥死去的圖像，可能反映維多利亞時代的同情心，並或借用了可憐的孩子，在聖誕節凍死的故事。」此外，維多利亞時代更流傳指聖誕老人招募魔鬼為助手，負責送禮物給小孩時，一同確認哪個孩子調皮或乖巧。是以，魔鬼綁架且用棍棒毆打不聽話孩子的形象，亦成為賀卡題材。
Restad 更認為，過去的「奇異」賀卡，影響了人們的興趣發展：「我相信人們對小仙子、世外桃源、及奇幻生物等，這些文化興趣的發展，與在維多利亞時代一些夢幻般的聖誕賀卡有關。」當後人回顧當下的聖誕卡主題，會不明所以，但如 Bradbeer 指：「作為流行文化的產物，它們揭示圖象、文學與社會趨勢，既提供視覺愉悅，亦是重要的歷史信息。」
