回顧 20 世紀的南非解放運動，起初和理非與勇武分流，一邊廂有以非洲民族議會（非國大，ANC）為代表的中產甘地式示威，另一邊廂則是諸如倫比德（Anton Lembede）的排外非洲民族主義者，而黑人、印度人及白人示威者之間又存在種族隔閡（南非共產黨除外），阻礙各政治組織團結一致。後來經歷血腥鎮壓洗禮，抗爭一方汲取教訓，一次又一次聯合發動大型不合作運動。政權以政治迫害及濫權警暴回應，將抗爭運動逼向地下，同時著力爭取外國勢力支援。當反種族隔離運動全球開花之時，亦是南非國民黨沒落之日。
非國大由一群黑人中產專業人士於 1912 年成立，旨在爭取黑人權益。由於基督教背景濃厚，初期示威方式相當溫和，不外乎請願、遊行、談判等手段，然而屢屢無功而還。1940 年代起，曼德拉和西蘇魯（Walter Sisulu）一眾青年聯盟者（Youth Leaguer）加盟非國大後，後者逐步擺脫軟弱妥協形象，轉而積極抵制政權，行動包括杯葛、罷工、公民抗命與不合作運動。
1950 年，南非共產黨、南非印度人議會和德蘭士瓦地區非國大聯手發起全國總罷工，高呼 5 月 1 號「屋企要人」（Stay at Home），抗議南非國民黨一系列惡法，包括以打壓異見為實的「壓制共產主義法案」。曼德拉等青年聯盟者大為不滿，認定黑人不應與其他種族或共產黨合作。即使青年聯盟反對加上政府打壓，運動以效果而言相當成功，約翰內斯堡就有近半黑人勞工響應，然而稍後警察到示威現場開槍鎮壓，釀成 18 死 30 傷慘劇。曼德拉自言當日是人生轉捩點，警察暴力與工人團結令他重新審視抗爭策略，政見種族不同而壓迫相同，抗爭者必須槍口一致對外。非國大隨即聯同共產黨、印度人議會及商會以爭取自由、反法西斯及反警察國家為號召，呼籲 6 月 26 日全國示威。
公民抗命
全國示威日成功波及部分沿岸地區，非國大於兩年後同一日組織南非史上最大規模的公民抗命 ——「大反抗運動」，挑戰種族隔離「不公法例」（Unjust Laws），超過 8,000 名示威者以身試法而被判監。同年 10 月，東倫敦開普港警察向集會祈禱的群眾開槍，試圖挑起事端抹黑運動。激發暴動後，兩名白人遇害，警察隨之鎮壓，14 名黑人遭射殺，39 人受傷，過百名非國大委員被拘留查禁，大反抗運動結束。
曼德拉被查禁，不得參與會議，但仍透過組員發表意見，表明單靠「長篇演講、握拳拍枱與口頭強硬」並不能激發群眾運動，行動必須轉化升級 —— 亦即後來的「M 計劃」（“M” Plan）：打好社區基礎，將政治運動去中心化並下滲基層。即使領袖大台被禁，民眾仍能維持抗爭能量。
惡法禁令未能根絕抗爭，而族群團結已為示威者共識。1950 年代中，南非婦女聯會（Federation of South African Women）聚集 2 萬名各種族女性，遊行抗議通行證法延伸至婦女；議會聯盟（The Congress Alliance）齊集黑人、印度人、有色人種以及白人的政治組織，共同發表「自由憲章」（The Freedom Charter），成為南非史上最大型的民主同盟。
自由憲章提倡：
- 人民作主（The People Shall Govern）
- 種族平權（All National Groups Shall Have Equal Rights）
- 國富同享（The People Shall Share In The Country’s Wealth）
- 勞者享地（The Land Shall Be Shared Among Those Who Work It）
- 法律平等（All Shall Be Equal Before The Law）
- 人權普及（All Shall Enjoy Equal Human Rights）
- 安居樂業（There Shall Be Work And Security）
- 文教開放（The Doors Of Learning And Of Culture Shall Be Opened）
- 廣廈護蔭（There Shall Be Houses, Security And Comfort）
- 和平友愛（There Shall Be Peace And Friendship）
南非政府同樣升級行動，除了引用反共法例扣民主派帽子，指斥自由憲章為「暴力共產主義革命藍圖」，以叛國罪起訴 156 名運動領袖之外，更祭出分化策略。「班圖政策」（The Bantustan Policy）將黑人分為「班圖」（Bantu，國民黨對黑人稱呼）、印度人及有色人種，再按語言細分族群，將 1,400 萬黑人打散為少數，令 300 萬白人穩佔多數，假意授予黑人政治權利並容許部落地區自治，旨在將非白人逐出城市，實現「白種南非」。
1960 年 3 月，全國罷工抗議沙佩維爾屠殺，國民黨宣佈進入緊急狀態，搜捕近 2.2 萬人，禁絕非國大和泛非主義者大會（PAC）活動。政府一年後舉行白人公投，將南非正名為「白人共和」，曼德拉以全非會議（All-in African Conference）的全國行動委員會領袖身份要求政府撤回公投，並於兩月內訂立非種族民主憲法。政府不單無視訴求，反而以法外手段加強鎮壓示威。
勇武抗爭
曼德拉意識到和平示威已到盡頭，決意勇武抗爭，於是成立準軍事地下組織「民族之矛」（Umkhonto we Sizwe／Spear of the Nation；簡稱 MK），集中破壞公共設施，例如郵局和電力分站，並嚴令要「適度控制暴力」（properly controlled violence），避免任何人命傷亡。後來曼德拉連同一眾民族之矛成員被捕，在里沃尼亞審判（Rivonia Trial）庭上，他自述勇武抗爭的理念：
「我不否認策劃破壞行動，原因既非魯莽亦非關暴力傾向，而是基於我對過去幾年白人暴政的冷靜分析。」
「我們確信，官方政策無可避免挑起非洲人的暴力，除非有領袖負起責任、疏導民憤，否則恐怖主義注定爆發。到時就算沒有戰爭，亦會滋生國內不同種族的痛苦與仇恨…… 我們認為，若不武力抗爭，非洲人根本無從打敗白人優越主義。所有體制內的合法抗議方式已被立法禁止，不是屈從永久次等地位，就是對抗。我們選擇違法達義。」
「我們最初以非暴力原則反抗惡法，當此路不通，政府又訴諸武力鎮壓一切異見，我們只能以暴易暴。民族之矛的暴力行動並非恐怖主義，成員全部來自非洲民族議會，一概秉持傳統，透過非暴力與談判方式解決政治衝突…… 非洲民族議會一直以來致力推動非種族民主政體，極力避免加深族群分歧。事實卻是，過去 55 年的非暴力抗爭一無斬獲，相反，法律愈來愈高壓，人權愈來愈少。」
「四種暴力形式之中，即破壞行動、遊擊戰、恐怖主義以及公開革命，我們採納第一種，作出其他決定之前，會竭盡所能堅守決定。」
「計劃基於我國政經狀況而釐定，南非相當依賴外國資本與對外貿易，我們認為，破壞發電廠、干擾鐵路運輸和電話通訊等有組織行動有助阻嚇外資，拖延阻截物流，長遠能夠拖垮國家經濟命脈，迫使我國選民重整立場。」
「攻擊國家經濟命脈，以及破壞政府建築和種族隔離政策的象徵，兩者一體相關。破壞行動可以鼓舞我國人民，同時為一直要求暴力抗爭的人民提供一個宣洩出口，並向追隨者證明，我們的確採取了強硬手段反擊政府暴力…… 此外，若然大規模行動引發大規模報復，我們認為將會喚來其他國家同情，南非政府勢必面臨更大壓力。」
「假如要打遊擊戰，我希望能夠與同胞並肩作戰，一齊承擔戰爭風險。」
「不需要共產主義者提醒，我們反抗的是現實困境：貧窮、缺乏尊嚴。非洲人並非抗議白人富有而黑人貧窮，而是白人所訂法律旨在維持現今格局。」
「非洲人希望工資足以維生，男人希望與妻兒同住，首要者，我們希望享有平等政治權利。非洲人成為多數選民，我明白對白人來說可能相當於革命。」
「我一生奉獻於非洲人的抗爭。我反對白人專政，亦反對黑人專制…… 我嚮往一個民主自由的社會，如有必要，我願意為理想就義。」
1964 年，曼德拉連同 7 人罪成，判處終身監禁。國際輿論一致譴責南非政府，英國保守派報章「泰晤士報」評論：「歷史終將證明罪在政權 —— 與全世界意見一致。」聯合國以 106 比 1（即南非）決議要求南非政權無條件釋放國內政治犯，國民黨置若罔聞，西方世界亦無實質行動。其後種族隔離政策一度被視為成功，直到 1976 年索維托鎮壓事件激起全國公憤，民族之矛乘勢壯大，並由最初破壞死物轉變為襲擊行動，傷亡日增，加之經濟制裁、戰事失利，內外交困之下，終於將南非國民黨逼上談判桌。
