與哈薩克接壤的中國霍爾果斯口岸，位於新疆伊犁州。2015 年，霍爾果斯口岸獲定位為「國際綜合交通樞紐，在絲綢之路經濟帶建設中具有不可替代的戰略地位」。中國希望以此為門戶，將本國貨物帶到哈薩克列車，再運送至千里之外的歐洲，擴大「一帶一路」的歐亞陸上貿易規模。但在當地投入各種建設，是否真具促進貿易的作用，抑或惹來猜疑？
「一帶一路」下，中國投資歐、亞、非國家港口、鐵路及能源等項目，哈薩克亦受到就業及經濟增長的吸引，當地官員似乎充滿期望。根據官方數據顯示，2018 年的陸上港口貨物處理量，比 2017 年增加 44%。2017 年，受託研究的國際鐵路聯盟（UIC）估計，未來十年內，中國及歐洲之間，通過鐵路的貿易量將急增，而哈薩克將成為主要路口。
美國雜誌「大西洋」記者指，哈薩克官員們提及中資公司的投資，認為包括在國內的經濟特區建設及工廠，是該地區經濟增長的標誌。哈薩克鐵路股份公司商務部長 Nurlan Toganbayev 指：「霍爾果斯會令哈薩克變成中亞過境樞紐。達到目標並不容易事，但我們正努力。」哈薩克項目除作為物流樞紐外，同時包括建立吸引投資者的工廠、貨倉經濟特區，以及旨在增加貿易額的邊境自由貿易區。當地專為工人住宿而建的城鎮努爾肯特（Nurkent），甚至計劃於未來幾十年內擴大規模，以補足鄰近的中國城市發展 —— 人口達 10 萬的霍爾果斯。
不過記者指，官方吹捧的成功背後，項目未來仍面對各種問題。鐵路運輸只佔全球貿易一小部分，歐洲及中國之間的大部分商品運輸，主要由廉價快捷的海、空航線組成。哈薩克官員亦承認，由於貿易不平衡，加上中國政府為鼓勵使用鐵路提供大量補貼，許多通過鐵路從歐洲經哈薩克來往中國的貨櫃，都是空的。事件不僅顯示大規模鐵路運輸的商業局限，亦令人們質疑霍爾果斯項目的可行性。
事實上，除了經濟效益，「一帶一路」倡議背後的不確定性，一直為人詬病 —— 項目是中國的地緣政治野心所推動，還是中國官方所宣傳的「雙贏」合作？專門研究「一帶一路」的漆咸樓（Chatham House）研究員 Andrew Cainey 便表示：「中國正努力填補全球基建中大量空白部分，原因是它們的商業吸引力不大。」意味中國或藉大筆投資，解決地緣政治問題。
中國已是中亞地區最大投資國，尤其受哈薩克等外國政府歡迎。然而，其投資擴張亦引起一般公民對國家成中國附庸的恐懼。隨著近年中國建立針對穆斯林人口的龐大監控及拘留營系統，上述憂慮日趨嚴重。除了維吾爾族，境內的哈薩克族人亦受影響。哈薩克族人 Sayragul Sauytbay，曾在中國新疆的拘留營內工作，並出逃往哈薩克。
Sauytbay 因非法越境，在距離霍爾果斯口岸約 35 公里的哈薩克扎哈特市（Zharkent）作供，最終在 6 月獲得瑞典庇護。當時已有報道指，Sauytbay 一案令哈薩克當局處於尷尬境地，夾在最大貿易夥伴中國，以及國民對中國拘留哈薩克族的憤怒之間。卡內基國際和平基金會（CEIP）資深研究員 Philippe Le Corre 向記者表示：「中國在努力贏取人心。但你看看中國穆斯林的情況，這幾乎是不可能完成的任務。」
到訪扎哈特的記者表示，市集上現時到處都是中國貨，但中國人入侵國家的說法，亦一樣多。只是，在專制政權的哈薩克，公開批評中國仍屬敏感話題。當地居民 Alexander 以兩地貿易為生，他指近年來，他們與中國商人及官員互動時，感受到對方態度的變化：「他們現在看不起我們。」另一位受訪者 Bolat 則認為，霍爾果斯這樣的大型項目，對當地社區根本沒有好處。
回到兩國的合作，記者強調雖然中國對當地人不懷太多善意，「一帶一路」項目亦遭遇種種困難，但霍爾果斯項目，對兩國而言，極具政治象徵，故不容失敗。Le Corre 稱：「許多當地人希望霍爾果斯項目成功，但鑑於目前所見其他情況，中國要向外推銷這條新絲綢之路，會變得愈來愈困難。」
