除了皺紋外，脂肪亦是典型的歲月痕跡。人愈老愈難維持身形苗條，是不是因為年紀大就「懶惰」、「貪吃」、「少活動」呢？學術期刊 Nature Medicine 近日刊出瑞典卡羅琳醫學院（Karolinska Institutet）的研究，發現發福的原因跟脂質更替（Lipid Turnover）隨年紀而減慢有關。
脂質是礦物質、荷爾蒙等不可或缺的成分。其中一些更為細胞提供動能、另一些則是細胞膜的組成部分，無論何者，都是任何生物體不可或缺的物質。至於脂質更替，則代表脂肪細胞中脂質被移除和儲存的過程，是維持人體運作不可或缺的一環。
到底脂質更替和體重之間有甚麼關係？論文引用了瑞典烏普薩拉大學和法國里昂大學的研究結果：他們在 13 年間仔細研究 54 位男士和女士的脂肪細胞，結果發現這些人脂肪細胞中的脂質更替無一例外地有所減慢，而當中沒有減少攝取卡路里的受驗者，平均增重 20%。這個研究清晰地指出，年紀的增長與脂質更替率的減慢存在必然關係，而且幾乎沒有人能例外。但有趣的是，脂質更替減慢又不一定代表你必然會變胖 —— 雖然所有人的脂質更替都減慢了，但參與實驗的人士當中，有人變胖了，卻也有人實質上變瘦了。
減少攝取卡路里又是否必然有效？卡路里的攝取和脂質更替之間的關係又為何？要得到答案，最直接的方法就是研究大幅減食的群體。不少受嚴重癡肥問題所苦的人，都接受醫生的建議選擇進行縮胃手術，希望能透過減少食量來降低體重、重過正常生活。為了了解手術功效以及卡路里攝取與脂質更替率之間的關聯，團隊跟進 41 名進行過縮胃手術的女性，發現在手術後 4 至 7 年間，只有本來脂質更替率就偏低的女性能在縮胃後加快脂質更替、並成功維持減重的效果。團隊推測，脂質更替本來已經快的人群，沒有多少加快速率的空間，於是手術成效也就不彰。但這群人也不必灰心；過往亦有研究證明，運動是提高脂質更替率的有效方式。因此，若配合適量運動，無論脂質更替率是高是低，手術效果都會更加明顯。
在富裕的現代社會，癡肥及其帶來的健康問題已成全球化議題。這項研究進一步證明了脂質更替率和肥胖問題間的關連，亦自然在醫學界泛起了漣漪 —— 如果我們能了解老化、減重手術、運動，與脂質更替的相互關係，就有望以脂質更替率作為基準，用科學實證的方式為每個人度身訂做合適的療程、並研究出更有效控制體重的方式。但當然，「瘦」並不總是健康的象徵，多運動、均衡飲食、維持心情愉悅亦是保持體魄強健的金科玉律。若希望漂亮優雅地老去，始終還是要下點苦功而同時不忘善待自己。
