日本作為第一島鏈（first island chain）重要一環，一直走在警惕中國軍隊舉動的最前線。「華盛頓郵報」報道指，中國對日本空中及海上的軍事挑釁活動，旨在爭奪雙方有主權爭議島嶼的控制權，並已於東海上的宮古島，演變成一場看誰先退縮的「膽小鬼博弈（game of chicken）」。日本亦正不分晝夜，每日派遣戰鬥機及海岸警衛隊出船巡邏，以抗衡中國的挑釁行為。
「華盛頓郵報」東京分社社長 Simon Denyer 形容，日本正在其島嶼鏈上築起各類防禦設施，以島嶼構成一道「牆」。橫須賀亞太研究理事會（YCAPS）特別顧問 Michael Bosack 認為，中國在東海的挑釁行為，並非真正希望引發軍事對抗：「中國想要改變現狀。但問題是，錯誤的評估可能會導致軍事對抗、局面升級。」
「膽小鬼博弈」促使日本在防守戰略上出現變化。近年，日本大規模擴展以沖繩為中心的空中部隊及海岸警衛隊基地。目前，沖繩基地已有數萬名美軍駐守，屬美國在亞太地區最大的空軍基地。此外，一支由 2,100 人組成的陸上自衛隊水陸機動團，亦在去年 3 月正式成立，其任務正是在必要時，重奪成為入侵目標的日本島嶼。
作為假定入侵目標的日本島嶼，可能是指有領土爭議的尖閣諸島（中國稱之為釣魚台）。自 2012 年日本購入 3 島並將其國有化後，中國於翌年便宣佈覆蓋該島群的防空識別區。同時，中國的「海上民兵」、亦即是中國海岸警衛隊船隻及武裝漁船，則一直在距離尖閣諸島 12 至 24 海里的範圍游弋。據日方所指，中國船隻更在 4 至 6 月期間，連續 64 天持續這種侵犯行為。報道引述軍事專家指，中國這種處於「灰色地帶」的行動，在獲取優勢同時，又不會引發軍事衝突。
日本防衛省在最新的戰略報告便稱，「中國的單方面武力威嚇，意圖以不符合國際秩序的主張改變現狀」，並認為中國「擴大及加強海、空軍事活動，是嚴重的安全問題」。
為保證捍衛領土的海、空部隊及導彈部署足夠，日本在距離本洲愈來愈遠的島嶼建立屯駐地，並向西延伸至台灣，國防專家稱之為「西南牆壁（southwestern wall）」。其中在宮古島，陸上自衛隊於 3 月建立新基地，以容納 700 至 800 支隊伍、反艦導彈、防空導彈陣地，以及雷達、情報搜集等設備。2016 年，奄美大島上亦有建立類似的基地；同年，日本在最西邊的與那國島，亦建立了一個規模較小的基地。當 2021 年石垣島基地建成後，「西南牆壁」上的所有「磚頭」即告搭成。
在冷戰期間，美國成功控制第一島鏈，以遏制蘇聯及中國的軍事勢力。如今，中國希望打破島鏈，藉此向太平洋長驅直進。日本在島上新建的基地，便肩負監視、保護第一島鏈當中，宮古及吐噶喇海峽兩條重要航道。中國自然反對日本對這些海域的控制權。截至上月，中方航母遼寧號在短短年餘的時間，曾經三度於宮古海峽，其戰鬥及轟炸機亦採取類似路線航行。
根據「國際海事法」，中國在宮古海峽有通行權利，但日本堅稱，中國軍方的穿越次數甚多。2016 年，中國的戰機創下 851 次穿越島鏈的紀錄，單是今年 4 至 6 月亦有 179 次。戰略與國際研究中心（CSIS）認為，上述情況既是緩慢推進的危機（slow-moving crisis），亦是一場「膽小鬼博弈（game of chicken）」，警告一旦出現意外，雙方很容易陷入衝突。美國智庫蘭德公司（Rand Corporation）亦指，中國穩步升級、愈來愈具挑釁性的滲透行動，可能會壓制日本的應對能力，同時避免吸引美國加入武裝衝突的風險。
