紐約曼克頓是當今全球經濟中樞，荷蘭人原本捷足先登在當地殖民，但約莫 350 年前，荷蘭竟為了如今默默無聞的印尼火山島 —— 班達群島（Banda Islands），把曼克頓拱手讓給英國。今天看來，這絕對是蝕大本的交易，但在當時荷蘭人眼中，班達群島才是商業命脈，交易物超所值。背後關乎大航海時代，歐洲人趨之若騖的貴價奢侈品：香料。
時至今日，班達群島的主島 Banda Neira 高地上，依然矗立一座五角型城堡「比利時堡（Fort Belgica）」，由荷蘭人於 1620 年代下令興起，經歷多次地震依然屹立不倒。城堡可飽覽整個港口，以及曾於 1988 年爆發的活火山 Banda Api。
島上還有大大小小殖民遺跡，必到景點有前總督府邸，稱為「小宮殿（Istana Mini）」。建於 1820 年代，鋪砌有花崗岩板、明亮地磚和大理石，以巨型木門和百葉窗裝飾，如今長期荒廢無人看管，花園還擺有荷蘭國王威廉三世（King Willem III）半身雕像。
但有一個關乎群島命運的小景點，卻不為人注意：在西邊的蘭島（Run）上，有一條山路命名為 Jalan Manhattan，見證荷蘭人以曼克頓，向英國交換班達群島的歷史。
班達群島何以成為搖錢樹？
在 17 世紀，歐洲貴族都喜愛以肉豆蔻、胡椒、丁香、肉桂調味和治療；雪櫃發明以前，這些香料亦可掩蓋食物的腐臭味，以致需求殷切。偏偏香料都在南亞和東南亞生產，位處偏遠而價值連城，班達群島便是肉豆蔻的最主要產地。
香料貿易有超過 4,000 年歷史，中國、馬來亞、阿拉伯商人都參與其中。部分香料輾轉經中東賣到歐洲，但中東商人為確保壟斷，因此保守香料產地的秘密，間接激發歐洲人尋找通往亞洲的航線，以繞過中介直接購買香料。在這場競賽中，葡萄牙人先拔頭籌，1512 年率先抵達班達群島。
英國人類學家 Roy Ellen 接受作家 Mark Hay 訪問時指出，班達群島相傳是肉豆蔻唯一產地，但事實並非如此，當時有其他東南亞島嶼種植肉豆蔻。班達群島之所以脫穎而出，全靠島民悉心栽培，以品質取勝，令班達肉豆蔻聲名遠播，成為優質的標準。
再者，島民是經驗豐富的航海家，把作物推銷給華人、馬來人、爪哇人、阿拉伯及波斯商人，甚至自行駕駛商船把產品運到馬六甲。在歐洲人抵達之時，班達群島由多個自治村落組成，由貿易致富的富人擔任領袖，以馬來語稱為 Orang Kaya。他們既互相競爭，也會基於利益結盟。
成也肉豆蔻，敗也肉豆蔻
然而，肉豆蔻既是祝福也是咀咒，班達群島因此受歐洲商人覬覦，繼葡萄牙以後，其他歐洲殖民者接踵而至。1599 年荷蘭人抵達後壟斷貿易，但與島民發生磨擦，島民遂與 1603 年抵達的英國人打交道，試圖打破荷蘭商人的壟斷。
由於荷蘭與英國發生多次衝突，仍無法把英國人趕出班達群島，荷蘭東印度公司印尼總督 Jan Pieterszoon Coen 開始改變策略，1621 年派出 1,600 名荷蘭士兵、80 名日本僱傭兵和其他奴隸組成的軍隊，大肆洗劫班達群島和屠殺島民。
雖然島民負隅頑抗，但仍不敵荷蘭炮火，很多人寧死不屈，跳崖自盡。戰事結束後，班達群島原居民由 15,000 人，銳減至只有 1,000 至 2,000 人，當局再以親荷蘭居民殖民當地，以保障肉豆蔻供應，但此後數十年間，英國人始終未肯放棄班達群島。
在 17 世紀，英荷競爭還延伸至地球另一端。1664 年，英國佔據荷蘭的北美殖民地新阿姆斯特丹，之後更名為紐約，位置正是今日的曼克頓島。翌年第二次英荷戰爭爆發，仍未扭轉英國接管曼克頓的事實，荷蘭遂於 1667 年「布雷達條約（Treaty of Breda）」談判中，正式交出曼克頓，換取英國人放棄班達群島的主權。
透過這椿交易，荷蘭人在隨後一個世紀壟斷全球肉豆蔻貿易，為殖民帝國帶來雄厚收益。可惜花無百日紅，班達肉豆蔻之後被人移植海外，其價格亦隨之崩盤，單靠肉豆蔻維生的班達島經濟，自此一蹶不振。原本浸泡在沼澤的曼克頓，最終卻一躍成為今日全球經濟的中樞，相信 350 年前的英國人再有先見之明，也未必預見如此結局。
