經過 100 年來的政治宣傳，五四運動的正確地位，不容質疑。
但是，這段民國初年的歷史，在教科書裡總是語焉不詳：五四運動「外爭國權，內懲國賊」，到底是誰爭來了國權，國賊又幹了甚麼？最後山東問題有沒有解決，是誰解決的？一概含糊其辭。
因為北洋政府在中國近代史上是一個被刻意淡化甚至抹煞的存在。
五四運動完了之後，山東問題當然沒有解決，是直到 1921 年底和 1922 年初，美國主持華盛頓會議之後，北洋政府成立「督辦魯案善後事宜公署」，才正式接收青島租界、海關等基礎設施及產業，並以贖買方式收回原本屬於日本的資產。
北洋政府加入協約國，有幸成戰勝國一員，但因為不是主戰國，在巴黎和會上靠邊站，本來也無可厚非。但北洋政府絕不是後世說的那樣廢柴，他們在巴黎和會上的外交目標有很多：首先暫緩償還「庚子賠款」五年，不另外加息。撤銷賠款給戰敗國德奧，廢棄德國在華勢力範圍，撤銷領事裁判權，特別是要求關稅自主。
許多目標都達到了：蘇共革命之後，北洋政府便趁機收回了沙俄奪取的鐵路權，以及庚子賠款，包括哈爾濱的警權，還出兵西伯利亞保護僑民等，以及保住了外蒙古主權，直到孫中山後來同意讓蘇軍入駐。
同時又趁機收回了德國奧地利享有的租界和留下的外資 —— 從國家主權的角度來看，都是利好，卻都沒有受到民意的關注。
但為何對日本就是硬不起來？這當然是因為北洋政府和日本素有淵源，參加第一次世界大戰，更是由日本贊助了大半經費。當時美國總統威爾遜的目標是成立國聯，需要日本加入，於是他奉勸中國在山東問題上讓步，去爭取其他外交目標。
結果在美英施壓之下，日本大使口頭承諾，只要接手德國在青島的特權，可以歸還山東主權，但是這是一個保密協議，由美英法三國政府作保，並沒有白紙黑字寫下來。如果不簽約，中國不但得不到戰爭賠款，還要繼續按辛丑條約賠款。這難道不是權衡輕重的外交常態嗎？為甚麼一到中國歷史書就變成了賣國？
於是在民意的逼迫之下，北洋政府的代表團也不免內耗起來：主張簽字的顧維鈞，和反對簽字的王正廷，雙方僵持不下。陸徵祥被視為最大的親日派，還不得不避席。簽字的話，眼前便遭到國內民意的聲討；不簽字的話，則中國未來的國際地位動搖。其實還不止於此，伍廷芳的兒子伍朝樞指出：「南北相爭，並不因山東問題而起，南北統一不能與國際利害併為一談。」—— 這樣觀察的話，北洋政府真正的敵人，不是巴黎和會上談判的對手，而是國內南北分裂的局面，山東問題被放大，很可能就是給南方勢力一個契機。
關鍵時候，梁啟超撰文「聽說…… 云云」，便從法國發電報回國，稱北洋政府要出賣山東。然後才女林徽因的父親林長民發表文章「外交警報敬告國民」，痛心疾呼「膠州亡矣！山東亡矣！國不國矣！」
便有了學生 5 月 4 日上街遊行。
北京的學生領袖張國燾後來回憶，當時學生示威到曹汝霖家門口，有一個學生拾起一塊大石頭，擲向曹父，曹父不良於行，但他的丫鬟捨身為老翁阻擋了襲擊。還有學生衝向曹汝霖的車房，見機點火，趙家樓便起火了。
章宗祥被煙薰得逃出來，於是被學生圍毆，有人用棍子痛毆他的後腦。醫生診斷他頭部挫創，全身各部位打傷兼腦震盪。「頭頂創傷一處，長約 5 厘米，深達骨膜。其他左右肩胛部、脊部、胸部、腹部、腰部及上下肢，有大如手掌以至小如銅幣之傷共 21 處，精神朦朧，應答不明。」因而判斷他「傷勢頗重」。
5 月 10 日，學生領袖許德珩等 32 人一起到地檢廳投案，檢察官問，甚麼人主使，何人縱火，為何動手打人，學生都回答不知道。於是檢察官未能起訴，只好退庭。沒有一個學生站出來為自己的行為負責。
這樣看來，五四運動有點虎頭蛇尾，或者說雷聲大雨點小，如果不發生，山東問題也是能解決的，最終還是要靠美國，何來賣國呢？反而處處想辦法委曲求全。
真正被賣掉的，其實是北洋政府自己，王正廷反對簽字，認為民意鼓舞，可以促成南北統一。果然，1920 年孫中山就和蘇聯勾搭，聯俄容共，把這個根據法統建立的北洋政府給滅了。
