每逢踏入櫻花季節，日本風景都被那淡粉色點綴，叫人賞心悅目。但你可曾想過，櫻花有粉白亦有豔紅，為何日本市區的櫻花感覺獨沽一味？記者阿部菜穗子（Naoko Abe）出版的最新著作發現，一個世紀前，市區種植的櫻花品種繁多，花期各異，但民族意識高漲，竟使得櫻花品種愈趨單一，個別品種甚至瀕臨絕跡，幸得英國鳥類學家 Collingwood Ingram 冒死保育，才保住櫻花品種的多樣性。
由 17 至 19 世紀中葉的江戶幕府時代，德川家透過獨特的幕藩體制實施管治，要求各地藩主定期到江戶參謁將軍，亦即是今日的東京。在這趟旅程中，藩主會獻上領地上獨特的櫻花，栽種在江戶的庭園中。
經過多年的穿梭往來，江戶擁有了繁花似錦的城市風貌，蒐集了全國最出類拔萃的櫻花品種 —— 有源自山區的淡粉色山櫻、本州北部至現今北海道的深粉色大山櫻、富士山山區的細小白色豆櫻、來自伊豆群島潮濕多雨氣候的大島櫻等等。每個品種都獨當一面、花期各有差異。
但這道江戶時代的風景，如今幾乎在日本絕跡。現代日本城市大規模栽種的櫻花，大多數是染井吉野櫻，日本氣象廳每年隆而重之的開花期預測，對象正是染井吉野櫻。櫻花盛開之時，整個城市都染上淡粉色，但其生命燦爛而短暫，只有短短 8 天左右。日本資深獨立記者阿部菜穗子，在 2001 年隨丈夫定居倫敦後，注意到英國櫻花樹數目遠不及日本，但品種卻比日本多樣，開花期由 3 月到 5 月中不等，形成一道截然不同的風景，引起了阿部的研究興趣。
阿部在文章中解釋，為探討英國櫻花的起源，她翻閱大量舊報章紀錄，發現一個陌生的名字 —— Collingwood Ingram。他是英國的鳥類學家，一個世紀前對櫻花情有獨鍾，決意把櫻花種子帶返英國培植，拯救在日本瀕臨絕跡的櫻花品種。但他的名字在日本，以至英國以外卻鮮為人知。
透過歷史文獻，以及訪問 Ingram 的後人、生前聘用的園丁和管家等，阿部在 2016 年寫成日文著作「チェリー・イングラム ―― 日本の桜を救ったイギリス人」，最近更翻譯為英文 ‘Cherry’ Ingram: The Englishman Who Saved Japan’s Blossoms，把 Ingram 其人其事娓娓道來。
從鳥類學家到櫻花專家
1880 年，Ingram 誕生於富裕家庭，其祖父 Herbert Ingram 為著名的英國傳媒大亨，創辦 Illustrated London News。早在到訪日本以前，作為鳥類學家的 Ingram 已經透過書籍了解日本動植物。他在 1902 和 1904 年兩度到訪日本，目睹櫻花綻放的美景，畢生難忘；在 1926 年最後一趟日本之旅，他大舉搜羅不同的櫻花品種。
Ingram 此舉不純粹為了自利，當時他預視到，部分櫻花品種有可能絕跡。1923 年關東大地震引發大火，不但把東京多處民居夷為平地，還燒毀大量櫻花樹，當局為求盡快恢復市容，於是大舉種植生長速度較快、價錢低廉的染井吉野櫻；這種櫻花的生命力較強，又可抵禦都市污染，在都市化環境下大行其道。
在日本帝國擴張下，染井吉野櫻稍縱即逝的芳華，象徵為天皇捐軀的民族情操，更令種植染井吉野櫻多了一重政治意味。1880 年代晚期，原先在東京種植的櫻花，染井吉野櫻比例只稍多於 30%。1905 年日俄戰爭勝利、1912 年大正天皇登基、1926 年昭和天皇登基，政府都先後在各個城市栽種染井吉野櫻，數量多達數百萬株。其他品種的櫻花，隨之在市面逐漸消失。
為了拯救瀕危的櫻花，Ingram 把多達 50 個品種的櫻花種子和接穗帶返英國，移植到位於根德郡 Benenden 的私人花園。該花園亦因此成為日本以外，櫻花品種最繁多的地方；他為櫻花進行人工雜交，培植出新品種櫻花，亦有為不為人知的品種歸類命名。
其中一種櫻花冠名北齋（Hokusai），以示對浮世繪大師葛飾北齋致敬；另有一種冠名淺野（Asano），出處乃「元祿赤穗事件」中，切腹犧牲的大名淺野長矩。至於他最喜歡的品種首推太白櫻（Taihaku-zakura），他寫道：「其品質和大小，使它一枝獨秀。」
Ingram 把成功保育的瀕危品種，在戰前重新引入日本，但過程險阻重重，特別是大戰期間，就連保育罕有櫻花品種，亦可被視為叛國。日本稱呼守護櫻花之人為「櫻守」，京都第 15 代櫻守佐野藤右衛門，戰時便曾經冒死保護 Ingram 重新引入的稀有品種，其中包括有太白櫻。
Ingram 曾經多次把太白櫻接穗，寄送予另一位櫻守香山益彦，但通常到達日本已經枯死。直到 1932 年，Ingram 把接穗嵌入馬鈴薯才得以成功。最終 Ingram 拯救了日本櫻花的多樣性，但他救不了其家人 —— 日軍在 1941 年入侵香港，其媳婦與其他英國人一同被俘虜，囚禁在香港最惡名昭彰的集中營內。
櫻花予人高雅而清秀的感覺，被視作日本民族的象徵；其純淨而簡約的花海景致，蘊含日本作為單一民族國家的隱喻。但櫻花貌似自然的植物特徵背後，同樣是充滿人為建構，自然終究逃不過政治。
