今年適逢大英博物館開放 260 年，如今藏品高達 800 多萬件，當屬全世界藏品最多的博物館。
每一個去過大英博物館的人都有自己的體會，上網一查也能把大英博物館的來龍去脈了解清楚。還有甚麼值得可說的呢？當然是這家博物館的發起人，內科醫生斯隆爵士（Sir Hans Sloane）。
喜歡 shopping 的人對 Sloane 這個名字肯定倍感親切：倫敦的 Sloane Square 名店林立，是中上階層最喜歡的銷金窩，常常於此出沒的人又稱 Sloane ranger，代表如已故的戴安娜王妃。Ranger 可以翻譯為遊俠、騎兵、浪遊者，其實應該是脫胎自貴族傳統，那些專門陪著君主在御苑裡騎行的人，顯然是一個特權階層。
斯隆爵士的名字結果和名店購物連在一起，倒也不是甚麼褻瀆：因為斯隆爵士自己是一個大收藏家，為了心頭好也有一擲千金的豪氣，而且還用奇珍櫃（Cabinet of curiosities）裝起來展覽給大家看。他能夠這樣花錢，還有賴於妻子的富有，花別人的錢不心疼，從這一點來看，斯隆爵士和今天一些 Sloane ranger 不無共通之處。
擁有奇珍櫃是 17、18 世紀貴族的風尚，後來許多博物館也都脫胎自個人收藏，而斯隆爵士是當之無愧的先驅。他平生收集了逾 7 萬件藏品，不忍自己一生心血白費，他在遺囑裡請求國王，以國家名義全盤接收他的藏品，並成立一座向公眾免費開放的博物館，換取 2 萬鎊留給他的兩個女兒；如果國王不答應，他只能分散交給各個學會甚至歐洲的學術機構。
國王無動於衷。但國會認為，如果斯隆爵士的收藏分散，甚至被歐洲其他國家接手，將是英國的莫大損失，於是於 1753 年斯隆爵士去世那年，通過了大英博物館法案（British Museum Act），成立一個由 42 人組成的信託董事會，以圓滿實現他的遺願。董事會囊括坎特伯雷大主教、大法官、議長、財相等頭面人物，其中也包括斯隆爵士的兩名代表。斯隆爵士的收藏估價約 8 萬英鎊，國會如約支付他的女兒 2 萬鎊，另花 2 萬鎊在倫敦大羅素街買下 17 世紀的蒙塔古大宅（Montagu House），於是成立了全世界第一座向公眾開放的國立博物館。
這些細節其實很獨特，在 18 世紀的英國，個人價值彰顯，足以抵得上官方。第一座國立博物館，竟然不是權力的產物，不需要由皇家帶起，換在其他國家，難以想像。國王沒有遠見不要緊，因為凡事有國會把關，博物館本身交由信託人管理，由法案規管，都是現代社會的特色。斯隆爵士並沒有在死後就被踢到一邊，他的家人朋友還可繼續代表他的意願。
斯隆爵士是皇家學會的主席，牛頓的繼任，由此便不難理解他的個人收藏何以如此驚人。除大英博物館之外，他的另一部分藏品後來也作為自然史博物館的基礎。
大英博物館法案明文宣稱，博物館的宗旨不僅是讓好學和好奇者探究並賞玩，也為公眾的用處和益處服務（not only for the Inspection and Entertainment of the Learned and the Curious, but for the General Use and Benefit of the Public）。這般眼界，可以說是啟蒙運動最好的總結：求知的 Inspection，和感受的 Entertainment，乃是結為一體；理性的好學和感性的好奇，應該平起平坐，用處（Use）和益處（Benefit）不可偏廢其一。
這個時代被成為「理性時代」，似乎普遍認為理性和科學求知是文明進步的救星，重要程度蓋過一切，但其實呢？根據斯隆爵士自己的說法，他一生孜孜以求的知識，是為了「彰顯上帝的榮耀，駁倒無神論及其流弊，增進醫學和其他藝術及科學，以造福全人類。」（the manifestation of the glory of God, the confutation of atheism and its consequences, the use and improvement of physic, and other arts and sciences, and benefit of mankind.）於他而言，科學求知是手段，並非目的，只一味追求知識和技術的力量，相信科學至上，真的能造福人間嗎？
斯隆爵士享壽 92 歲，一生德善兼備，堪稱圓滿。
