常會聽見有人說：「最近經常很晚才吃飯，所以變胖了。」可見保持身形苗條的飲食，重點不僅在於食物的熱量以及各類營養，進食的時間亦尤其重要。近日英國廣播公司（BBC）有專文直接指出：「你吃飯的時間如何，你的腰圍數也必如何。」
大多數減肥計劃，都是圍繞著減少吸收卡路里的總數。但參考節食者的研究，就會發現進食的時機也會為減重帶來好處。在超重及癡肥的女性進行減肥飲食 3 個月後，那些在早餐時吸收大部分卡路里的人，與在晚餐時攝入大部分卡路里者相比，前者體重能多減 2.5 倍，即使他們總體消耗的卡路里數量相約。
太晚仍吃飯
初步證據表明，與一天之間稍後時間相比，在早上進食，身體會有更多能量去處理一頓飯，所以如果早點用餐，就會燃燒更多卡路里。另一個可能性是深夜進食，令進食時間延長，消化系統休養的時間減少，也減少了身體燃燒脂肪的機會。因為只有在器官意識到沒有更多的食物進入體內時，脂肪才會開始燃燒。
加州索爾克生物研究所（Salk Institute）的晝夜節律生物學家 Satchin Panda 說：「除非獲得足夠日光，否則我們難以保持清醒，並會在錯誤的時間進食。」其研究表明，大多數北美人每天在 15 個小時或更長時間內進食，更於每天下午 6 點以後，攝取超過全日 3 分之 1 的熱量。
問題可參見年輕人上大學後的情況，他們首次離家之後，通常會多重 15 磅，美國稱為「freshman 15（新生 15）」。可能是因為飲食上以即食食品及快餐為主，取代了住家菜，同時也減少了體力活動。也有可能涉及生理時鐘問題，即宵夜飲食，及不固定的作息時間。
Panda 進一步指，典型大學生很少在午夜之前入睡，而往往直到睡前仍在進食，但許多學生第二天仍然需要起床上課，上課前仍需要吃早餐。進食時間變多之餘，縮短睡眠時間，可能令他們更容易發胖。睡眠不足亦會影響決策及自我控制，如更易選擇了不健康的食物，並且會破壞肌餓荷爾蒙瘦素（leptin）及飢餓素（ghrelin），從而增加食慾。
控制飲食時間
正因為健康減重與進食時間有關，有人主張斷食至少 12 小時，甚至 14 至 16 小時。成效如何？在 2012 年發表的研究中，Panda 與同事比較了兩組老鼠，一組在白天或晚上都可以獲得脂肪及含糖食物，另一組則只能在牠們的活躍時間帶，即 8 到 12 小時間內進食。團隊發現，進食時間受限的老鼠，似乎完全免受於另一組所受的折磨：肥胖、糖尿病、心臟病及肝臟損傷。更重要的是，在患上這些疾病的老鼠身上，執行有時間限制的飲食計劃後，牠們能恢復健康。
Panda 認為，天光天黑是代表節食及禁食的節奏，「我們認為（這些週期）的主要功能，是每晚進行修復及恢復活力。當交通工具仍在行駛時，你無法修復高速公路。」時間限制飲食的人體試驗剛剛起步，但由一些早期的結果看來，則很有希望，例如當 8 名患有前期糖尿病的男性限制只能在上午 8 點到下午 3 點之間隨意用餐，他們對胰島素的敏感性得到改善，而且相比起他們在 12 小時內用餐時，血壓平均下降了 10 至 11 點。
