抑鬱症過去一直被形容為隱形殺手，轉念之間，足以讓患者尋短輕生。自 80 年代至今，全球仍未出現突破性治療藥物。不過，長達 35 年以來第一款新型抗抑鬱藥，近日終於通過安全審批。藥物專家表示，這款劃時代的新藥，效果顯著，並能迅速生效，或者能改變無數抑鬱症患者的命運。
Spravato 是一款由美國藥廠莊臣（Johnson ＆ Johnson）開發的鼻腔噴霧劑，使用艾氯胺酮（esketamine）取代傳統抗抑鬱藥物，能專門治療其他藥物已無法產生作用的嚴重抑鬱症。新藥的主要成分艾氯胺酮，其實是氯胺酮（ketamine）的化學鏡像，由於後者會產生局部迷幻反應，過去一直是著名的「派對藥物（party drug）」。
上個月，美國食品藥品監督管理局（FDA）召集專家小組，經過投票後，近 35 年來首次通過抗抑鬱藥物審批外媒形容「是一個重要的里程碑」。小組相信新藥副作用比氯胺酮少，對患者來說益處高於風險。不過，專家們仍然強調，艾氯胺酮確實帶有負面副作用和限制，只適用於經過認證的醫療中心或診所，並且要求患者同時服用另一種抗抑鬱藥。
全球多達 3 分之 1 的抑鬱症患者，都無法透過現有的抗抑鬱藥獲得有效治療。過去幾乎所有抗抑鬱藥，無論是阿立哌唑（Abilify）還是舍曲林（Zoloft），都是通過阻礙大腦攝取血清素來控制病情，因為血清素會在人類情緒調節中產生關鍵化學作用。但與傳統抗抑鬱藥相比，艾氯胺酮卻能夠影響人類大腦的另一部分，以另一種形式治癒抑鬱症。這也是它被稱為精神病學「半世紀以來最大發現」的原因之一。
美國非牟利醫療組織 Fairview Health Services 藥物安全主管 Steven Meisel，在看過莊臣的 5 項臨床試驗數據之後，亦對新藥予以認可：「有充分的證據表明，它將會帶來翻天覆地的改變。」大部分專家都認同，艾氯胺酮似乎安全可靠，而且相容性良好，但仍然提醒，藥物會產生一些重要的負面副作用，例如，超過 3 分之 1 的試驗患者服藥後會出現類似「靈魂出竅（out of body）」的感覺，即是解離（dissociation）狀態。另外，同樣有 3 分之 1 的患者有頭暈、失去知覺和噁心等情況。FDA 遂要求將來提供藥物時，臨床醫生必須在場，以便於服藥之後的數個小時監察患者情況。
而且，在臨床試驗中，它主要針對嚴重抑鬱症患者（對至少兩種抗抑鬱藥沒有反應），並作為第二治療藥物，絕對不是輕度或中度抑鬱症患者的藥物首選。
莊臣表示，新藥定價大約是每次 590 至 885 美元（約 4,600 至 7,000 港元），視乎患者需要的劑量。在開始治療的第一個月，患者需要每週進行 2 次治療，總價為 5,000 至 7,000 美元（近 39,000 至 55,000 港元）。到第二個月，則減少至每週或隔週進行 1 次治療，藥費亦可降至每月 2,300 至 3,500 美元（近 18,000 至 27,000 港元）。患者還需要和保險公司查證，相關療程是否在自己的醫療保險涵蓋範圍之內。
鑑於目前應對嚴重抑鬱症的有效藥物數量極少，分析師警告，新藥面世，不但為患者帶來一定希望，亦勢必搶手。預計到了 2024 年，美國及 5 大歐洲市場的總銷售額，將達到 24 億美元，帶來龐大商機。
Farchione 重申：「基於安全考慮，該藥物只會通過有限渠道提供，而且必須在獲得認證的醫療中心進行管理。」雖然繁複程序可能對患者的治療帶來不便，但亦只有這樣，才能防範藥物非法流出市面，被用作其他目的。
