市面上的購物用袋，大多時都是膠袋與紙袋之爭。在香港，要體面或送禮，才會用到紙袋，平日主要靠膠袋，而膠袋要徵費後，就多用了環保袋；英國超市則由 1970 年代開始，不再使用紙袋，只因膠袋更為耐用；在美國，情況恰恰相反，紙袋一直受到歡迎。當膠袋已被認定是難以處理的廢物，紙袋或是購物袋的唯一選擇。
然而，紙袋真比膠袋環保嗎？
最近英國連鎖超市 Morrisons 在 8 間分店嘗試供消費者選用購物紙袋，指少用塑膠是消費者對環境的關心。但英國廣播公司（BBC）的報道指出，要衡量膠袋及紙袋兩者孰好孰壞，考慮的因素該包括：在生產購物袋的過程中，使用多少能源？購物袋可以重複使用多少次？扔掉後，會分解得多快？
結果發現，其實使用膠袋或紙袋，都不過是殊途同歸。
能源使用
早在 2011 年，北愛爾蘭議會（Northern Ireland Assembly）製作的一份研究報告指出：「製造紙張所需的能源，為生產膠袋的 4 倍以上。」有別於塑膠，生產紙張需要砍伐樹木，而製造紙袋的過程，與製造膠袋相比，產生更高濃度的有毒化學品。加上紙袋比膠袋要重，代表運輸時需要更多能源，因而增加碳足跡。
重用次數
英國環境部（Environment Agency）在 2006 年評估一系列由不同材料製成的袋子，了解需要重複使用多少次，才能比膠袋對全球暖化的程度影響更少。結果顯示，紙袋需要重用至少 3 次，而膠袋則需要重用 4 次，方可減低影響。棉布袋則要重用多達 131 次，因為種棉及製袋的過程耗用大量能源。
即使紙袋「需要重用的次數」最少，但仍需考慮紙袋是否足夠堅韌，應付最少 3 次購物而不破損。畢竟紙袋不如其他袋耐用，更容易裂開，特別是被弄濕後。環境署在結論指出：「由於耐用性低，紙袋不太可能達用到所需的重用次數。」至於棉布袋，雖然造成最多碳排放，卻是最為耐用。
分解時間
與膠袋相比，紙袋的使用壽命是比較短，但好處是更快分解，較少機會成為對野生動物構成風險的垃圾來源，更可廣泛回收利用。反觀膠袋，則可能需要 400 到 1,000 年才能分解。可是紙袋比其他類型的袋，需要更頻繁地更換，對環境又會產生更大影響。
英國北安普頓大學（Northampton University）可持續廢棄物管理學系教授 Margaret Bates 表示，減少用袋的關鍵在於，任何物料的袋子，都應該盡可能重用。她說許多人去逛超市，卻忘記帶環保袋，最後不得不購買更多的袋子。這與僅選擇使用紙袋、膠袋還是棉布袋相比，將對環境有更大影響。
